队伍像一条疲惫不堪的土黄色长虫，蠕动着爬进了西北地界。天，猛地一下拔高了，蓝得吓人，像是倒扣过来的一块巨大无比的、光溜溜的琉璃瓦，找不到一丝云彩絮儿。日头爷变得格外毒辣，明晃晃地悬在头顶，晒得人头皮发炸，地面的热气往上蒸腾，扭曲了远处的景象，看啥都像是隔着一层晃动的油。
地，彻底换了模样。不再是关内的青山绿水，入眼全是无边无际的黄。土是黄的，沙是黄的，连那些挣扎着从地里冒出来的、半死不活的矮草疙瘩，也蒙着一层灰扑扑的黄。风成了这里唯一的主宰，它好像从来不知道啥叫歇气，没日没夜地刮，呜呜地吼叫着，卷起粗糙的沙粒和细碎的石子，没头没脸地往人身上抽打。一张嘴，风就裹着沙子灌进来，呛得人肺管子火辣辣地疼，恨不得把心肝脾肺肾都咳出来。
水，在这里成了比金子还宝贝的东西。挖下去几丈深，刨出来的还是干得冒烟的黄土。偶尔能找到一条浅得快要断流的河沟子，那水也是又浑又涩，带着一股子说不清的咸苦味儿，喝下去不光不解渴，还闹肚子，拉得人腿软脚软。嘴唇早就裂开了一道道血口子，风一吹，就像被小刀子拉过一样，钻心地疼。
这地方，是真穷，真苦，荒凉得让人从心底里往外冒凉气。海兰察看着这片土地，似乎有点明白了，那些回民为啥要豁出命去造反。兔子急了还咬人呢，人要是被逼到了绝路上，啥事干不出来？
他领着分配到他手下的几千兵马，在这片一眼望不到头的黄土地上扎下营盘。顶着个参赞大臣的名头，听着威风，可实际上的指挥调动，还得看陕甘总督那些老于世故的文官脸色。他带来的索伦旧部和一部分还算能打的绿营兵，成了救火队，哪儿情势吃紧，哪儿快要兜不住了，就被一纸调令填到哪里去。
仗打得憋屈，窝火。那些起义的回民，就像是长在这片黄土地里的地老鼠，滑溜得很。他们熟悉每一道沟壑，每一个土坎。打得过就一拥而上，凶狠异常；打不过就呼啦一下散开，钻进那些七拐八绕的深沟野壑里头，眨眼就没了踪影。他们往往据守着一些地势险要的黄土峁、或者用厚土夯实的破旧堡子，里面储存着不多的粮食和水，就能跟你死磕好多天。
海兰察治军，沿袭了他一贯的狠厉作风。他自己每次都冲杀在最前头，自然也见不得手下有怂包软蛋。他知道这些当兵的也苦，饷银时常拖欠，吃的是掺了沙子的陈米，喝的是泥汤一样的水，但他更清楚，在这种鬼地方打仗，军纪要是再一散，那就彻底完了，比敌人更可怕的是炸营和哗变。他下手狠，对临阵退缩、不听号令的，对骚扰当地百姓、抢粮抢水的，从不讲情面，该军棍伺候就军棍伺候，该砍头示众就砍头示众。一时间，他带的这支队伍，在几路官军里头，倒成了最能打、也最让人害怕的一支“阎王兵”。
可他心里头那份煎熬和拉扯，却像是一把钝刀子，日夜不停地割着他的五脏六腑，没人看得见，也没人能说。每次他挥手下令，向着那些据险死守的土围子、破堡子发起进攻，看着土墙后面那些面黄肌瘦、眼里却冒着拼死一搏的凶光的身影，他手里的令旗就像有千斤重，喉咙里像是堵着块火炭，发不出声。
这些人，不是闯进家门的强盗，不是境外来的蛮夷，是跟这片土地上其他人一样，土里刨食、苦苦挣扎的穷苦人啊。可军令如山倒，他不动手，总督也会派别人来动手，甚至手段会比他还酷烈十倍。他仿佛被架在了一盘巨大的石磨上，上下两扇磨盘一边是冰冷的皇命军法，一边是血腥的镇压现实，碾磨得他血肉模糊。
队伍像条没了魂儿的土蛇，慢吞吞爬进了西北地界。
“俺的亲娘嘞！”一个年轻兵蛋子拄着长矛，仰头看天，嘴巴张得能塞进鸡蛋，“这天…咋这蓝！跟一大块琉璃瓦扣在头上似的，晃得人眼晕！”
旁边一个老兵油子啐了一口带沙子的唾沫：“呸！少见多怪！蓝顶个屁用！你瞅瞅那日头爷，毒得跟蘸了辣椒水的鞭子似的，抽得人脑门子冒烟！再瞅瞅这地，娘的，除了黄沙就是黄土，连根像样的草都没有！”
另一个用破布包着头的兵士有气无力地接口：“水…水才要命呢！挖地三尺都他娘是干土！昨天喝的那沟子水，又苦又涩，老子跑了一晚上肚子，腿都软成面条了！”
海兰察骑在马上，听着手下兵卒的抱怨，眉头拧成了疙瘩。他扫视着这片无边无际的黄土坡，心里跟明镜似的：这地方，鸟不拉屎，人能活下来就不容易了。怪不得那些回民要扯旗造反，这是被逼得没活路了啊！
他麾下这几千号人马，说是归他这个“参赞大臣”管，可实际调兵遣将，还得看陕甘总督衙门那帮文官老爷的脸色。他带来的索伦老部下和一部分还算能打的绿营兵，成了救火队，哪儿告急就往哪儿填。
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