一阵踢踢踏踏的脚步声传来，夹杂着轻微的不平衡拖沓声。一个五十岁上下，身体精瘦，一条腿明显短了一截的跛子从低矮的门洞里钻了出来。这便是斟灌邑实际的管事——吴丘。他穿着一件脏得看不出本色的麻布短衣，脸上沟壑纵横，尤其是眉心一道深痕，如同被刀刻过，焦黄的牙齿被劣质盐和污垢附着。他目光锐利地，像审视一件货品一样，上下打量着姒相那张虽染风霜却依旧能看出未曾受过劳苦的脸，目光在对方因为紧张而略显苍白的面颊和过于干净、线条柔和的手上停留。半晌，他咧开嘴，露出那排焦黄的门牙，发出“嗬嗬”的低笑声，那笑声里毫无温度，只有深刻的嘲弄。
“王上啊？”他歪着头，语气里充满戏谑，“咱们这穷乡僻壤，可没啥好伺候您的。不过……”他努了努枯瘦如柴、同样满是老茧的嘴，指向东边那片在惨白盐碱地边缘突兀扎着的巨大草棚群落，棚顶的茅草稀稀拉拉，透出污浊的黄光，“东边老盐滩那边，这几日正缺人手。您这筋骨，去‘伺候伺候’那卤水，也算是入乡随俗了。”
盐棚的热浪和气味，在离门还有十丈远时就仿佛有形的墙壁，狠狠撞在姒相脸上，让他猝不及防，猛地倒退一步，胃里一阵翻搅。那不是单纯的热气，而是一种裹挟着浓浓盐腥、苦涩汗水、甚至隐隐腐臭的毒瘴，足以让人窒息。踏入棚门的瞬间，仿佛一头栽进了滚烫的浓汤锅底。
眼前豁然，却又让人肝胆俱裂。三间巨大的草棚被打通，形成一个令人绝望的巨大蒸笼。上百个赤膊的汉子分散其间，如同鬼蜮中的魔影。汗水、盐卤混合着蒸腾的白汽，模糊了视线。巨大的、陶土烧制的粗粝瓮缸在土灶上沸腾咆哮，发出“咕嘟咕嘟”如大地肠鸣的声响。卤水在其中翻腾不息，白色的泡沫不断涌出破裂，散发出刺鼻到令人昏厥的盐碱气。赤膊的汉子们像在炼狱中舞蹈的幽灵，身体在昏黄火光和升腾蒸气中扭曲模糊。他们用几乎与腰高的长柄木槌，死命地搅动着那些翻滚的液体。汗水从他们黝黑油亮的脊背上狂涌而出，被盐卤反复冲刷，勾勒出肋骨嶙峋的轮廓，流出一道道清晰的灰白色盐渍沟壑，如同干涸龟裂的土地上流淌的熔岩。
阳光透过棚顶的破洞射下几道光柱，光柱里飞舞着密集的、如雪的盐尘，黏在皮肤上立刻带来一阵灼痛。空气稠密得如同凝固的油脂，每一次呼吸都像吸进一把滚烫的盐砂，灼烧着肺腑。
“王上看见那堆柴了？”吴丘努努嘴，指向棚角堆积如山、有些还带着湿气的巨大楠木段。那些木材纹理粗硬扭曲，一看就极难对付。“今日把这些伺候完。记住，”他声音不高，却清晰地穿过沸腾的噪音，“灶口，一刻都不能熄火。火一断，这一瓮卤水就废了，误了贡盐，填卤池的就是你。”
沉重的短柄石斧塞进姒相手中，那冰冷粗糙的触感让他的心也跟着沉下去。他从未摸过比祭祀玉圭更沉的东西。学着旁边一个老盐工的动作，他颤巍巍地举起斧子，对准一段湿沉的楠木劈下去。
“铿！”一声闷响，手臂被震得发麻，一股酸意直冲肩胛骨。斧刃被坚硬的纹理死死咬住，陷在木头里拔不出来。虎口处传来一阵撕裂般的剧痛，低头一看，皮肤已崩开细小的血口。他不得不像拔河一样，用全身力气才将斧头拽出，带起一片碎木屑。汗水立刻从他额角、鬓边涌出，汇成小溪，流过眉毛蛰痛了眼睛，流过脸颊带来痒意，再滴滴答答落在脚下的盐卤渍地，眨眼间被吸干。不过劈了十下，他身上那件逃亡时穿在葛麻王袍内、还算完整一点的白绢中衣，已被汗水彻底浸透，湿漉漉地紧贴在身上，勾勒出少年瘦削的骨架，又被空气中的盐尘覆盖，凝结成一层发白的硬壳。
晌午收工的梆子响了。人群沉默地走向棚外，用土坑里浑浊的、带着碱味的积水潦草冲洗脸上的盐霜。一个沉默寡言的汉子塞给姒相一个沉重的粗陶钵。钵里堆着小半干硬、颜色暗淡的蒸黍粒，几根被盐水渍泡得颜色发灰、蔫软的灰条菜歪歪扭扭地躺在上面，如同尸体上的蛆虫。这大概就是他们口中的“细粮”了？姒相捏起几粒米，费力地送入干涩疼痛的喉咙。米粒如同掺了砂砾，坚硬尖锐的黍壳边缘瞬间划破了他从未接触过粗砺食物、异常娇嫩的口舌内膜。
“咳！咳咳咳……”剧烈的呛咳让他瞬间弯下腰，痛苦地捂住胸口，咳得涕泪横流，舌头上传来清晰的铁锈味和剧痛。
“嘿！细皮嫩肉的贵种！”旁边一个正在大口吞咽黍饭的壮硕汉子瞥见他的狼狈样，嗤笑一声，声音嘶哑带着浓重的当地腔调，满口的黄牙缝隙塞满黑色的食物残渣，“这玩意儿就受不住了？啧啧，往后盐花子钻肉的滋味，有你消受的！”
话音未落，跛脚管事的厉喝像鞭子一样抽打过来：“王上！歇够了？该去起盐膏了！”声音盖过了棚内的喧嚣。
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