离开薛忘情那处不知位于何地的隐秘据点，两人一路向西。
薛忘情并未使用飞舟或其他显眼的飞行法宝，而是选择了走路。
用他的话说，
“那地方被一群嗅觉比狗还灵的秃驴用信仰之力笼罩着，大张旗鼓地飞过去，是嫌自己不够显眼么？”
顾云初对此不置可否，只是沉默地跟在他身侧，始终保持着一个不远不近、足以随时应对突发状况的距离。
她换上了一身便于行动的灰色劲装。
将玲珑身段遮掩，脸上也做了些许修饰，掩去了过于惹眼的清丽，只余下一双眸子。
薛忘情则依旧是那副招摇模样，紫袍华美，墨发随风，引得沿途一些荒僻小镇上的人频频侧目，甚至有些胆大的女子会红着脸朝他掷来花果。
他只是漫不经心地笑着，既不接受，也不拒绝，仿佛早已习惯。
越往西走，景色越发荒凉。
戈壁取代了绿洲，黄沙侵蚀着残存的道路，空气变得干燥而冷冽。
灵气也愈发稀薄、驳杂，隐隐透着一股令人不适的压抑感。
沿途开始出现一些零星的村落，但与东域腹地的宁静祥和不同，这里的村落大多死气沉沉。
土黄色的墙壁上遍布风雨侵蚀的痕迹，村口很少见到嬉戏的孩童，偶尔有村民出现，也是行色匆匆，脸上带着一种近乎麻木的疲惫和惊惧。
他们的眼神，在接触到顾云初和薛忘情这两个明显是“外乡人”的修士时，会瞬间流露出极深的恐惧，然后像受惊的兔子般迅速躲开，紧紧关上吱呀作响的木门。
“看来，我们快到了。”
薛忘情随手从路边折断一根枯黄的草茎，在指尖把玩，语气带着一丝玩味的讥诮，
“闻到那股……令人作呕的香火和绝望混杂的味道了么？”
顾云初没有回答，她的目光落在前方不远处。
那里，一个衣衫褴褛、骨瘦如柴的男人正被两名穿着暗红色粗布短褂、头上戴着奇怪小帽的壮汉殴打。
那两名壮汉体格健壮，出手狠辣，拳脚如同雨点般落在男人身上，发出沉闷的响声。
男人抱着头，蜷缩在地上，发出痛苦的哀嚎，却不敢有丝毫反抗。
“求求你们……再宽限两天……我一定凑齐‘行路税’……”男人声音嘶哑地求饶。
“宽限？规矩就是规矩！没有‘行走符’，踏上这片土地就是亵渎！交不出钱，就用你的命来抵税！”
一名壮汉狞笑着，一脚狠狠踹在男人的肋骨上，清晰的骨裂声传来。
顾云初眉头蹙起。行路税？行走符？
她看向薛忘情。
薛忘情仿佛知道她心中疑问，懒洋洋地解释道：
“哦，这就是那群秃驴定下的规矩。
在这片土地上，呼吸要交‘呼吸税’，喝水要交‘活水税’，走路嘛，自然要交‘行路税’。
看见他们腰上那块木牌没？
那就是‘行走符’，买了它，才能在一定区域内走动，否则，就是亵渎神灵，打死勿论。”
他的语气平淡得像是在介绍某种土特产，但内容却让人心底发寒。
就在这时，那名被打的男人声音渐渐微弱下去，最终没了声息。
两名壮汉又踢了两脚，确认他死了，这才啐了一口。
“晦气！又是个穷鬼！”
其中一人熟练地开始在男人身上摸索，最终只摸出几个干瘪的铜钱，气得他又骂了一句。
“尸体怎么办？”另一人问。
“老规矩，拖到‘收尸处’，等他家里人来赎。赎不起，就按规矩办。”
两人拖着男人的尸体，像拖着一条死狗，朝着村落旁边一个用石头垒起的、类似岗哨的地方走去。
那里隐约能看到堆积着一些模糊的东西，散发着若有若无的腐臭。
顾云初的目光追随着那具被拖行的尸体，眼神一点点冷了下来。
薛忘情饶有兴致地观察着她的反应，轻笑一声：“这就受不了了？更精彩的还在后头呢。”
他示意顾云初看向那个石垒的“收尸处”。
没过多久，一个瘦骨嶙峋、白发苍苍的老妇人在一个抱着婴儿、同样面黄肌瘦的妇人的搀扶下，跌跌撞撞地跑了过来。
看到那具尸体，年轻妇人发出一声悲鸣，几乎瘫软在地。
而那老妇人浑浊的双眼瞬间被巨大的悲痛击穿，她挣脱儿媳的搀扶，如同枯叶般扑到儿子身上，干枯的手掌颤抖着抚摸儿子冰冷的脸颊，发出如同野兽哀嚎般的呜咽。
“我的儿啊……我的儿啊……”
那名戴着同样小帽、似乎是头目的人从岗哨里走出来，冷漠地看着这悲恸的一幕。
“哭什么哭！亵渎神灵，死了活该！想领回尸体，交‘赎身钱’！十个银角子！”
年轻的妇人闻言，脸上血色尽褪，绝望地看向婆婆。
老妇人猛地抬起头，布满皱纹的脸上泪水纵横，她颤抖着从怀里摸出一个缝了又缝的破旧钱袋，将里面所有的铜钱和唯一一个有些发黑的银角子倒在手心，双手捧过头顶，跪着向前挪动。
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