到了放头牌（允许提前交卷）的时候，周进就坐在堂上，又看到了那个穿麻布衣服的童生上来交卷。那人衣服又破又烂，在号房里还扯破了好几块。周进看看自己身上华丽的绯袍金带，再看看眼前的落魄童生，翻开点名册问：“你就是范进？”范进赶紧跪下：“小人就是。”周进又问：“今年多大了？”范进答：“登记的是三十岁，实际已经五十四岁了。”“考了多少次？”“从二十岁开始考，到现在考了二十多次。”“为什么一直没考上秀才？”范进低着头说：“怪我文章写得太差，各位老爷看不上。”周进说：“也不一定是这样，你先出去，你的卷子我会仔细看。”范进磕了头就退下了。
当时天色还早，还没有其他童生交卷。周进拿起范进的卷子，认真看了一遍，心里直犯嘀咕：“写的什么乱七八糟的！难怪考不上！”随手就把卷子扔到一边。又等了一会儿，还是没人交卷，周进转念一想：“要不把范进的卷子再看一遍？万一他真有点本事，也不能辜负他多年苦读。”于是又从头到尾看了一遍，这次觉得好像有点意思。正准备再仔细琢磨，又有个童生交卷，还跪下说：“求大人当面出题考考我。”周进和颜悦色地说：“你的文章已经交上来了，还面试什么？”童生说：“我诗词歌赋都会，求大人出题！”周进立刻沉下脸：“当今皇上看重科举文章，你搞那些诗词歌赋有什么用！你作为童生，就该专心写科举文章，看那些杂书干什么？我奉旨来这里选拔人才，不是来跟你谈杂学的！看你不务正业，肯定荒废了学业，说的都是些不着边际的话，卷子不用看了！来人，把他赶出去！”话音刚落，几个衙役像恶狼一样，架着童生连推带搡，一路跟头把人扔到了大门外。
周进虽然把这人赶走了，还是拿过他的卷子看了看。这个童生叫魏好古，文章写得还算通顺。周进就说：“给他个秀才名额吧。”拿起笔在卷子末尾点了个记号。接着又拿起范进的卷子，反复研读后，忍不住感叹：“这文章，我看一两遍都看不懂，看到第三遍才发现，简直是天下一等一的好文章！字字珠玑！怪不得那么多有才华的人被埋没，就是因为那些糊涂考官不识货！”他赶忙拿起笔，在范进卷子上仔细圈点，还画了三个大圈，直接定为第一名。又把魏好古的卷子拿过来，填成第二十名，然后把所有卷子整理好带回房里。
放榜的时候，范进果然是第一名。来拜见的那天，周进对范进一顿夸奖；轮到第二十名魏好古，周进则告诫他：“好好学科举文章，别学那些杂七杂八的东西。”之后，众人敲锣打鼓把新秀才们送回家。
第二天，周进启程离开，范进一个人送了三十多里路，在轿前不停作揖行礼。周进把范进叫到跟前，说：“你年纪大但有真才实学，这次乡试肯定能中举。我回京复命后，等你的好消息！”范进又磕头谢恩，一直站在原地，直到看不见轿子影子，才回到住处谢过房主人，连夜赶回家拜见母亲。范进家穷得叮当响，住的是破草屋，老婆还是集市上屠户胡屠户的女儿。
范进考上秀才，母亲和妻子都乐坏了。正准备做饭，老丈人胡屠户拎着一副大肠和一瓶酒，大摇大摆地进门了。范进赶紧作揖行礼，胡屠户一屁股坐下就开骂：“我真是倒了八辈子霉，把女儿嫁给你这个废物！这么多年，不知道拖累我多少！也不知我积了什么德，才让你中了个秀才，我这是来赏你口酒喝！”范进唯唯诺诺，让老婆煮肠子、热酒，一家人在茅草棚下吃饭。胡屠户一边吃一边教训女婿：“你现在中了秀才，得有点规矩！像我杀猪这行的，都是有头有脸的人，又是你的长辈，你可别在我们面前摆架子！那些种田、扒粪的平头百姓，你要是跟他们称兄道弟，就是坏了读书人的规矩，连我脸上都没光！你这人老实过头，没一点出息，我不教你，别人该笑话咱们了！”范进连连点头：“岳父说得对！”胡屠户又对着范进母亲说：“亲家母，您天天吃粗茶淡饭，日子也不好过。我女儿跟着你儿子，十几年了，怕是连猪油都没吃过几回，可怜啊！”婆媳俩千恩万谢，等胡屠户喝得醉醺醺，挺着肚子走了，这场面才结束。
第二天，范进按规矩拜访了乡邻，魏好古也约着新考上的秀才们互相走动。因为这年是乡试年（考举人的考试），大家还一起组织了几次文会。转眼到了六月底，同考的秀才们约范进一起去考举人。范进没钱做路费，就去找老丈人商量，结果被胡屠户一口唾沫啐在脸上，劈头盖脸一顿骂：“别做梦了！不就中个秀才，还妄想考举人？我听说你中秀才，都是学道看你年纪大，可怜你才给的！考中举人的都是文曲星下凡！你看看城里张老爷那些举人，哪个不是家财万贯、相貌堂堂？你这尖嘴猴腮的模样，也不撒泡尿照照自己！赶紧死了这条心，明年我在同行里给你找个教书的活，赚点钱养活你妈和老婆才是正事！找我借钱？我杀一头猪才赚几文钱，给你就打水漂了，难道让我们一家喝西北风？”范进被骂得晕头转向，灰溜溜地回家了。但他心里想：“学道说我水平够了，自古没有场外的举人，不考一次怎么甘心？”于是瞒着老丈人，和几个朋友凑钱去城里参加乡试。考完试回家，家里人已经饿了两三天，这事被胡屠户知道，又是一顿臭骂。
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