第三日的清晨，沛县笼罩在一片诡异的寂静之中。连日的阴云非但没有散去，反而堆积得更厚，颜色呈现出一种不祥的、近乎墨黑的深灰，仿佛苍穹也承载不住那份沉重，随时可能垮塌下来。风停了，空气凝滞，压抑得让人喘不过气。市集依旧开着，但行人寥寥，偶有交谈也是急促的低语，目光警惕地扫视着周围，尤其是城门的方向。一种大战将至的、令人心悸的死寂，取代了前两日的喧嚣恐慌。
这寂静，比任何喧嚣都更能折磨神经。
县衙后宅，张平蜷缩在床榻角落，身上裹着厚厚的锦被，却依旧冷得牙齿打颤。他双眼布满血丝，死死盯着紧闭的房门和窗户，仿佛那薄薄的木板之外，便是择人而噬的洪荒猛兽。外面的寂静，在他耳中无限放大，变成了万千兵马压境前的喘息，变成了利刃出鞘前的摩擦。他感觉自己就像被放在文火上慢慢炙烤，每一分每一秒都是煎熬。
“来了……他们就要来了……”他神经质地喃喃自语，手指死死抠着被面，指节泛白。
就在这时——
“咚！咚！咚！”
沉重而急促的脚步声如同战鼓，猛地敲碎了死寂，由远及近，直奔后宅而来！那脚步声充满了力量与煞气，每一步都仿佛踩在张平的心尖上。
“砰！”
房门被一股巨力从外面猛地推开，撞在墙上发出巨响。光线涌入，勾勒出一个高大魁梧、如同铁塔般的身影。
曹参！
他一身戎装，黑色的皮甲上还带着清晨操练后的湿气与尘土，腰间佩刀随着他的动作撞击甲片，发出冰冷的铿锵声。他脸上沾着几点泥污，浓眉紧锁，虎目圆瞪，一股刚从沙场下来的、未经掩饰的凶悍之气扑面而来，瞬间充满了整个房间。
“县令大人！”曹参的声音如同炸雷，在这狭小的空间里回荡，震得张平耳膜嗡嗡作响，“城外发现不明人马活动！烟尘大作，斥候回报，观其行迹，绝非善类，疑似前日传言中的流寇先锋！距城已不足二十里！情况万分危急，请大人速速决断！”
他声若洪钟，每一个字都带着金铁交鸣般的质感，不容置疑。为了效果逼真，他甚至刻意运转气息，让额头渗出细密的汗珠（虽然更多是刚才跑得太急），胸膛微微起伏，一副军情如火、刻不容缓的模样。
张平被这突如其来的“噩耗”和曹参身上那股实质般的杀气骇得魂飞魄散，“啊”地一声惊叫，整个人如同被抽掉了骨头，从床榻上滚落下来，瘫软在地，锦被滑落，露出他瑟瑟发抖、只穿着单薄寝衣的身体。
“流…流寇……先锋……二十里……”他嘴唇哆嗦着，重复着这几个让他肝胆俱裂的词，大脑一片空白，只剩下无边的恐惧。
几乎是前后脚，门外再次传来略显杂乱却沉稳的脚步声。
萧何与王陵，以及另外两位德高望重的乡老，联袂而至。萧何官袍整齐，面色凝重如水；王陵等人则是深色常服，脸上带着毫不掩饰的忧虑与焦急。他们显然是“听闻”军情后，立刻赶来的。
几人进门，看到瘫软在地、形容狼狈不堪的张平，以及按刀而立、杀气腾腾的曹参，心中都是一凛，但更多的是一种“果然如此”的决然。
萧何快步上前，语气沉痛而急迫：“县令大人！如今城外流寇逼近，城内人心惶惶，谣言四起！郡守那边态度不明，若我等再不拿出应对之策，稳定人心，恐流寇未至，城内已生大变！届时，玉石俱焚，悔之晚矣啊！”他句句不提交权，但句句都在指向主事者无能、需能者担纲的核心。
王陵也适时上前，他年纪大，资历老，说话更有分量。他拱了拱手，语气带着长者特有的沉重与不容拒绝：“张明府（对县令的尊称），老朽等人皆知明府近日忧劳成疾。然，值此沛县存亡之际，实非养病之时！如今军民翘首，盼一明主以定人心，御外侮！明府身系一城安危，当以大局为重啊！”他将“忧劳成疾”点出，给了张平一个体面的台阶，但“盼一明主”、“以大局为重”则几乎是赤裸裸的逼宫了。
张平被众人围在中间，耳边是曹参的“军情”、萧何的“危言”、王陵的“劝进”，眼前是众人或凌厉、或凝重、或逼迫的目光。他感觉自己就像狂风暴雨中的一叶扁舟，随时可能被撕成碎片。所有的侥幸、所有的犹豫，在这一刻被彻底碾碎。
他涕泪横流，爬都爬不起来，只能徒劳地伸着手，声音嘶哑变形，带着哭腔喊道：“诸位……诸位……本官……本官实在是……无能为力了啊！沛县……沛县就托付给诸位了！你们说……该如何是好？该如何是好啊！只要能保住沛县，保住……保住大家的性命……本官……本官无不听从！无不听从啊！”
他终于彻底崩溃，放弃了所有抵抗，将决定权如同烫手山芋般抛了出来。
房间里有了一瞬间的寂静。萧何与王陵交换了一个眼神，微微点头。
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