血。
刘邦的指甲深深掐进掌心，鲜血从指缝间渗出，一滴一滴落在宛城官衙粗糙的木地板上。他盯着那摊暗红色的血迹，仿佛在看洛阳城下八千降卒的亡魂。
"八千七百三十一人。"他嘶哑地开口，声音像是被砂纸磨过，"司马欣、董翳，还有他们带去的每一个士兵，都回不来了。"
张良默默递上一块麻布。窗外雨声渐沥，为这座刚刚易主的小城蒙上一层阴郁。
"我们还有两万六千将士。"周勃的声音从门口传来，甲胄上沾满泥泞，"楚军的追兵被暴雨所阻，暂时甩开了。"
樊哙一拳砸在墙上，震得梁上灰尘簌簌落下："他娘的赵政！要不是他那个狗屁计策..."
"要不是他的计策，我们现在已经和司马欣他们一起葬身洛阳了。"陈平冷静地打断他，"至少，我们保住了主力。"
雨越下越大，敲打着窗棂，像是无数冤魂在哭泣。刘邦缓缓抬起头，目光扫过在场的每一个人：张良的睿智，陈平的机变，周勃的沉稳，樊哙的勇猛。这些都是他赖以生存的根基。
"我们像丧家之犬一样逃到这里。"刘邦的声音很轻，却让每个人都屏住了呼吸，"但狗急了，也是会咬人的。"
他站起身，走到墙边那张简陋的地图前："项羽以为我们已经完了，赵政以为还能继续操控我们。是时候让他们知道，刘邦，不是任何人的棋子。"
三天后，宛城校场。
雨水在青石板上汇成细流，两万多名汉军将士肃立在雨中，鸦雀无声。他们刚刚经历了一场惨败，每个人都带着伤，脸上写满疲惫。
刘邦走上临时搭建的木台，没有打伞，任凭雨水打湿他的战袍。
"将士们！"他的声音在雨声中异常清晰，"我知道你们很累，很怕，很想家。我也是。"
他停顿了一下，目光扫过台下那一张张年轻而疲惫的脸："在洛阳，我们失去了八千多个兄弟。他们再也不能回家，再也不能见到父母妻儿。"
人群中传来压抑的抽泣声。
"但是！"刘邦突然提高音量，"他们的血不会白流！今天，我在这里立誓：终有一日，我们要带着胜利回到洛阳，在兄弟们的埋骨之地，为他们立碑祭奠！"
雨水顺着他的脸颊滑落，分不清是雨水还是泪水。
"从今天起，我们不再为活命而战，不再为地盘而战！我们要为死去的兄弟而战，为天下苍生而战！愿意跟我走的，留下！想回家的，现在就可以离开，我绝不为难！"
校场上寂静了片刻，然后不知是谁第一个喊出来："誓死追随汉王！"
很快，两万多人齐声高呼，声浪震天，连雨幕都被冲散了。
当晚，宛城官衙内灯火通明。
"根据探报，项羽已经班师回彭城。"陈平指着地图，"他以为我们已经不足为虑，留下英布镇守洛阳，自己回去享福了。"
周勃皱眉："这是个机会。英布虽然勇猛，但兵力只有三万。如果我们突然杀个回马枪..."
"不。"刘邦摇头，"我们不打洛阳。"
众人都愣住了。
张良若有所思："大王是想..."
"取武关，回关中。"刘邦的手指在地图上画出一条弧线，"项羽以为我们会向东逃，我们偏要向西。关中是我们起家的地方，百姓心向我们，地利也熟悉。"
樊哙挠头："可是武关有重兵把守..."
"所以需要有人去把守军引开。"刘邦的目光落在陈平身上，"这件事，只能交给陈平去办。"
陈平会意："臣需要三天时间，还有...一些特殊经费。"
刘邦毫不犹豫："需要什么，尽管开口。"
深夜，刘邦独自在院中练剑。雨水已经停了，月光透过云隙洒落，剑锋在月色下泛着寒光。
"大王的剑法进步了很多。"张良的声音从廊下传来。
"每次死里逃生，都会有所长进。"刘邦收剑回鞘，"子房，你说我们这次能成功吗？"
张良走到他身边："关键在于速度。必须在项羽反应过来之前，拿下武关，重返关中。"
"然后呢？"刘邦问，"就算我们回到关中，项羽还是会再次打来。"
"所以我们需要盟友。"张良微微一笑，"天下苦项羽久矣，只是缺少一个领头之人。"
七日后，武关。
守将公孙贾正在城头巡视，突然看见远处烟尘滚滚，一队骑兵疾驰而来。
"戒备！"他大喝一声，守军立即各就各位。
然而那队骑兵在关前三里处突然转向，沿着山路向北而去。为首的将领回头看了一眼，虽然距离很远，但公孙贾还是认出了那张脸——陈平。
"汉军的军师..."公孙贾眯起眼睛，"他们想绕道？传令，调三千人守住北面山路！"
就在武关守军被调往北面的同时，刘邦亲率主力从南面发起突袭。由于守军兵力分散，武关很快告破。
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