“老鼠……还能挑肥拣瘦不成？”
监察院正周亚夫捏着手里那张皱巴巴、带着明显油渍的纸条，声音冷得像腊月的冰碴子。纸条上的字歪歪扭扭，像是用烧黑的树枝写的，内容却触目惊心：“云中郡屯田，上报亩产三石，到手不足二石。西屯村王二柱，三亩地，账记九石，实收五石四斗。”旁边还用炭笔画了简单的图示：三块田，旁边标着“9”，一个箭头指向一个缩小的粮堆，标着“5.4”。
没有落款，没有指印，只有最朴素的控诉。
周亚夫抬起眼皮，看向肃立在一旁的钟离眛。这位暗察司副使依旧穿着那身不起眼的深灰色劲装，面容平凡，唯有一双眼睛，锐利得能穿透人心。
“你怎么看？”周亚夫将纸条推过去。
钟离眛接过，只扫了一眼，便道：“像是真的。农户计数，惯用画符。这‘王二柱’，应是个细心人。”
“亩产三石……”周亚夫的手指敲打着桌面，发出沉闷的嗒嗒声，“北境新垦之地，若风调雨顺，精耕细作，或有可能。但实收不足二石……这中间的差额，够养一窝膘肥体壮的老鼠了。”他嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“钟离眛，你带两个人，扮作户部‘粮种核验官’，三天内，去云中郡。不要惊动郡府，直接扎进西屯村，找到这个王二柱，蹲在他的田埂上，把账一笔笔对清楚！查不清，不许回来！”
他顿了顿，语气加重，带着不容置疑的命令：“记住，放下官架子！农户怕生，更怕官。跟他们一起蹲田埂，唠家常，比坐在衙门里拍惊堂木管用！我要知道，是粮仓里的老鼠成了精，还是……人心里住了鬼！”
“诺！”钟离眛躬身领命，没有丝毫犹豫。
三日后，北境，云中郡，西屯村。
风沙比兴洛城大了许多，吹得人脸上生疼。钟离眛和两名扮作随从的巡按御史，风尘仆仆地出现在村口。他们穿着半旧的户部小吏常服，背着测量工具和账册，看起来与寻常下乡核验的底层官吏无异。
几经打听，在一处低矮的土坯房前，他们找到了正在院子里，就着昏暗的天光，小心翼翼扒拉着簸箕里粟米的王二柱。老农约莫六十岁，脸上沟壑纵横，像是被北地的风沙一刀刀刻出来的。他听到脚步声，警惕地抬起头，浑浊的眼睛里带着防备。
“老丈，叨扰了。”钟离眛上前，脸上挤出几分属于“小吏”的、恰到好处的客气笑容，“我们是户部下来核验粮种的，看看今年收成如何，粮种可还够用。”
王二柱打量了他们几眼，没说话，只是默默地将簸箕往身后挪了挪。
钟离眛也不急，自顾自地蹲下身，抓起一把粟米，在指尖捻了捻：“成色不错，就是颗粒瘦了些，怕是地力还没完全养起来。”
这话似乎说到了王二柱的心坎上，他叹了口气，戒备心稍减：“可不是嘛……新开的荒地，能长出这些，就不易了。”
“听说，官府上报，咱这亩产有三石？”钟离眛状似无意地问道。
王二柱的手猛地一顿，眼神闪烁了一下，低下头，含糊道：“官……官家的事，俺们庄户人家，不清楚。”
钟离眛看着他紧握簸箕、指节发白的手，心下了然。他凑近了些，压低声音，仿佛在分享一个秘密：“老丈，不瞒您说，我们核验粮种，也顺带查查为啥有些地方，账上的粮跟实际进仓的粮，对不上数。”他目光扫过那简陋的灶台，“是不是……粮仓里的老鼠，特别肥壮？”
王二柱浑身一颤，猛地抬头，看向钟离眛。对方眼神平静，没有官老爷的威压，只有一种让人心安的专注。他嘴唇哆嗦了几下，像是下了极大的决心，左右看看无人，猛地转身，蹲到灶台边，伸手在灶膛深处的灰烬里摸索了片刻，掏出一个用破布紧紧包裹的小包。
他颤抖着打开布包，里面是几张更皱巴的纸条。最上面一张，字迹稍微工整些，写着：“今收王二柱户粟米五石四斗，暂存一石二斗作仓储损耗。屯田吏，李三。”落款处，画了一个歪歪扭扭的“李”字。
“官……官爷，”王二柱的声音带着哭腔，却又有一股压抑已久的愤懑，“您看！这是李吏员亲手写的条子！仓储损耗！俺家这粟米，晒得干透，装袋时一粒沙都没有，它……它自己能在仓里少了一小半？俺看，不是老鼠成了精，是有些人的手，比老鼠还厉害！那账上多出来的粮，怕不是都……都进了官老爷自家的粮袋了！”
钟离眛接过那轻飘飘却又重逾千斤的纸条，仔细看了看，小心收好。他拍了拍王二柱布满老茧的手，语气肯定：“老丈，这纸条，我先拿着。你放心，粮不会白少。”
离开王二柱家，钟离眛直接找到了屯田司衙署。小小的衙署里，屯田吏李三正翘着腿，悠闲地喝着粗茶。见到几个“户部核验官”，他先是愣了一下，随即堆起职业化的笑容起身相迎。
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