黑水城依山傍水而建，城墙通体漆黑，据说是用黑水河底的玄铁石砌成，坚固异常。
这座城池是南域北部最大的散修聚集地，鱼龙混杂，三教九流应有尽有。
凌云三人乘船顺流而下，五日后抵达黑水城外码头。远远望去，城门口排着长队，守卫正在逐一盘查入城者。
"黑水城规矩森严，入城需登记身份。"
阿飞低声解释，"不过我们有办法绕过检查。"
他带着二人绕到城南一处偏僻河岸，那里有条隐蔽的小路直通城墙根。城墙上有处不起眼的缺口，刚好容一人通过。
"这是我上次来黑水城时发现的。"
阿飞得意道，"城内不少散修都知道这条路，专门用来避开关税。"
三人钻过缺口，进入一条狭窄巷道。
巷道两侧是高墙，头顶只露出一线天空。走了约莫百步，前方豁然开朗，出现一条热闹的街道。
街上行人如织，有背负长剑的修士，有手持法器的术士，还有各种奇装异服的异族。
街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏，好不热闹。
"我们先找个住处。"
凌云环顾四周，"要僻静些的。"
阿飞点点头："我知道一家清风客栈，老板是我旧识，安全可靠。"
在阿飞带领下，三人来到城西一家不起眼的小客栈。客栈虽小，但干净整洁，客人不多，正合凌云心意。
安顿好后，凌云取出十块中品灵石交给阿飞："去打听一下近期前往中域的商队或船队，越详细越好。"
阿飞接过灵石，拍胸脯保证："包在我身上！黑水城没有我打听不到的消息！"
他又转向叶灵儿："灵儿妹子，你去采购些必需品，尤其是疗伤丹药和解毒丹，万妖山脉毒虫猛兽多，有备无患。"
叶灵儿点头应下，拿着凌云给的灵石清单出门采购。凌云则留在客栈调息修炼，同时研究天罡剑灵给的地图。
地图显示，从黑水城到天剑峰需要穿越整个南域北部，再横跨万妖山脉，路途遥远，危机四伏。
以他们现在的修为，独自前往风险太大，最好能跟随有经验的商队或雇佣护卫。
傍晚时分，阿飞和叶灵儿先后回来。
阿飞一脸兴奋："凌大哥，打听到了！三日后有支黑虎商队要前往中域，途经断剑峡。他们正在招募护卫，报酬丰厚！"
"黑虎商队？"
凌云皱眉，"什么来头？"
"是黑水城最大的商队之一，专走南域到中域的路线。”
阿飞解释道，"领队叫黑虎，筑基境五重修为，为人豪爽，在散修中口碑不错。"
凌云思索片刻："护卫有什么要求？"
"至少炼气境五重，有实战经验。"
阿飞答道，"我已经以你的名义报了名，明日午时去城东校场参加选拔。"
"做得好。"
凌云赞许地点头，"明日我们一起去看看。"
叶灵儿也汇报了采购成果："买了三瓶回气丹，两瓶解毒丹，还有一套简易阵旗和几张遁符。另外..."
她从怀中取出一个小布袋："这是驱妖香，据说能驱赶低阶妖兽，在万妖山脉很实用。"
凌云检查了物品，满意道："准备得很周全。明日若能通过选拔，三日后就随商队出发。"
次日一早，三人来到城东校场。
校场占地广阔，中央是个方形擂台，四周站着上百名修士，都是来应聘护卫的。
"这么多人？"叶灵儿惊讶道。
阿飞低声道："黑虎商队给的报酬是市价两倍，自然吸引了不少人。"
正说着，擂台上跳上一个魁梧大汉，身高近两米，肌肉虬结，满脸横肉，背后背着把门板大小的巨斧。
"肃静！"
大汉声如洪钟，"我是黑虎商队护卫统领熊力，筑基境三重。今日选拔由我主持！"
他环视全场，继续道："选拔分两关，第一关测修为，第二关考实战。现在开始第一关，所有人排队测试！"
校场边缘摆着三块测灵石，应聘者依次上前，将手放在石头上输入真气。
石头会根据真气强度显示不同颜色，白色为炼气境五重以下，蓝色为五重以上，紫色为筑基境。
凌云三人排在队伍中段。
轮到阿飞时，他紧张地走上前，手掌按在测灵石上。石头微微发亮，呈现淡蓝色。
"炼气境五重，合格！"记录的弟子宣布。
阿飞松了口气，兴奋地跑到合格区等候。
接着是叶灵儿，她输入真气后，石头亮起深蓝色光芒。
"炼气境七重，优秀！"记录的弟子多看了她一眼。
最后是凌云。他刻意控制真气输出，让石头显示为蓝色，但比叶灵儿的稍浅些。
"炼气境六重，合格！"
第一关结束，近半人被淘汰。剩下五十余人进入第二关实战考核。
熊力跳上擂台："实战很简单，接我三招不败即可通过。我会根据你们修为调整出手力度，放心，不会下死手。"
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