自由联盟首都星系，“希望之城”轨道指挥总部。
环形会议厅内，七十二个全息影像环绕着中央的星图投影。这些影像代表着自由联盟的三十七个成员文明——有人类、鸟人、虫族、硅基生命、能量体、植物意识体……形态各异，但此刻所有人的目光都聚焦在星图上那片正在燃烧的红色区域：帝国第七旋臂。
“情报确认了。”主持会议的是一位苍老的树人族长老，他的声音通过灵能翻译器在所有人意识中响起，“帝国第七旋臂三十七个主要星球同时爆发起义，帝国已从冥河走廊防线抽调至少三支主力舰队回援。”
星图上，代表帝国舰队的蓝色光点正从边境线向内陆移动，留下了一处处防御真空。
“这是三百年来的最佳战机。”一个人类将军的影像开口，他是自由联盟联合舰队总司令霍克，前帝国海军上将，三十年前因反对奴隶制叛逃，“帝国两线作战，兵力分散，边境防御力下降了至少四成。”
一个虫族领袖发出咔嗒声：“但风险同样巨大。如果我们的进攻受阻，帝国镇压完内部起义后，会集中全力反扑。届时自由联盟可能面临灭顶之灾。”
“所以我们不能受阻。”霍克调出作战计划，“‘黎明攻势’计划已经准备了五年，原本预计还需要三年才能发动。但现在，机会来了。我提议：提前发动全面进攻，目标不是小打小闹，而是——”
星图上，一道红色箭头从自由联盟控制区射出，直插帝国第七旋臂腹地。
“——攻占整个第七旋臂，将帝国势力彻底赶出这片星域。”
会议厅内一片哗然。
“整个旋臂？霍克将军，这太激进了！”
“我们只有十五支主力舰队，而帝国在第七旋臂的常驻舰队就有二十二支，即使抽调走三支，仍有十九支。还有轨道防御系统、行星要塞、深渊驻军……”
“所以我们需要盟友。”霍克打断争论，“星灵共同体已经承诺提供技术支持；卡兰族游击队在帝国后方牵制了至少两支舰队；而现在，最重要的是——”
他调出一段模糊的战斗影像，那是修真文明舰队与帝国皇家舰队的交战记录。
“——这些修真者。他们在帝国腹地横冲直撞一个月，摧毁了帝国不可战胜的神话，点燃了反抗的火焰。根据最新情报，他们已经进入NGC-6193星云深处，疑似在寻找某种上古遗迹。”
霍克放大星图上的一个点：“如果我们能在进攻的同时，与修真文明建立直接联系，甚至达成战略合作，那么胜利的天平将彻底倒向我们。”
树人族长老沉默片刻：“如何联系？我们的通讯网络无法穿透帝国封锁，而他们所在的NGC-6193星云是着名的灵能紊乱区，常规通讯手段全部失效。”
“用这个。”霍克展示了一个小巧的装置，表面刻满古老符文，“星灵提供的‘灵能共鸣信标’，可以在灵能紊乱区建立短时通讯通道。但只能使用一次，传输时间不超过三分钟。”
“代价是什么？”
“信标一旦激活，就会暴露使用者的位置。”霍克平静地说，“所以需要一支敢死队，携带信标潜入NGC-6193星云，在修真文明可能出现的区域激活。他们会被帝国探测到，生还概率……低于百分之十。”
会议厅安静下来。
三分钟后。
“我族自愿提供志愿者。”树人族长老第一个表态，“我们有三位年轻战士，精通潜行和生存，愿意执行这个任务。”
“我族也出两人。”虫族领袖说，“我们的甲壳可以屏蔽大部分探测。”
“人类方面，我亲自带队。”霍克说，“我熟悉帝国军方的探测模式和反应时间，能最大程度拖延他们的追踪。”
“霍克将军，你是联盟总司令，不能冒险——”
“正因为我是指挥官，才最清楚这个机会的重要性。”霍克斩钉截铁，“错过这次，可能再等三百年都不会有更好的战机。三天时间准备，三天后，‘黎明攻势’全面发动。而在那之前，我会带队进入NGC-6193，尝试联系修真文明。”
他环视所有影像：“自由联盟的存亡，银河系的未来，就在此一举。诸君，是时候让帝国知道，被压迫者联合起来的力量了。”
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NGC-6193星云外围。
三艘经过伪装的侦查舰以亚光速滑入星云边缘的尘埃带。舰体表面覆盖着星灵提供的“灵能吸收涂层”，能将90%的主动探测反射回去，如同太空中的隐形幽灵。
“已进入目标星域，深度0.7光年。”主舰舰桥内，霍克盯着传感器屏幕，“灵能紊乱指数87，常规通讯完全失效，连量子纠缠通讯都有延迟。”
副官是一个年轻的树人族战士，名叫青叶，他的皮肤呈现出类似树皮的纹理，双眼是翡翠般的绿色：“将军，这里的环境比情报描述的更恶劣。我的自然感知能力被压制了九成，只能探测到周围三百公里范围。”
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