秋日的吴店村粟田泛起金黄，柳老栓培育的 “金粟种” 迎来首季丰收，村民们挥舞着镰刀，田垄间满是欢笑声。可叶青云看着村民手里的农具，眉头却渐渐皱起 —— 大部分镰刀是用熟铁打的，刃口软，割不了几捆粟子就卷了边；耕牛拉的犁头更是破旧，木柄开裂，铁犁尖布满缺口，翻地时总卡在石头缝里。
“叶兄弟，这破犁头又坏了！” 铁牛扛着犁跑过来，黝黑的脸上满是无奈，“俺刚才用力一拽，木柄断了，铁犁尖也崩了个口，这要是再换，咱村的犁就不够用了。”
叶青云蹲下身，看着断裂的犁头 —— 熟铁质地软，经不起高强度耕作，想要耐用，必须用生铁铸造，甚至锤炼成钢。可吴店村没有炼铁作坊，所有铁器都得去县城买，不仅贵，还经常断货。贸易车队最近要扩大规模，需要更多坚固的马车轮轴、货箱铁架；开荒的田地越来越多，也需要更多耐用的犁、耙、镰刀。
“必须建个炼铁作坊！” 叶青云站起身，眼神坚定，“咱得找最好的铁匠，自己冶铁、打铁，不仅能满足村里的需求，还能把铁器卖给其他村子、甚至肖亲王的军营，又是一笔生计！”
王五立刻附和：“俺在军营时见过钢制的刀，砍铁都不卷刃！要是咱能炼出钢，做的农具、兵器肯定好卖！可去哪找好铁匠啊？县城的铁匠铺师傅，手艺也就那样。”
叶青云想起段有鹏之前提过，百里外的黑石镇有个叫唐正的铁匠，人称 “唐师傅”，是大夏有名的冶铁高手，祖上三代都是铁匠，不仅能冶铁，还能把铁锤炼成钢，他打出来的兵器、农具，在方圆百里都很抢手。只是唐师傅性子倔，只接自己愿意做的活，不少富商出高价请他，都被他拒了。
“段有鹏，你去黑石镇请唐师傅！” 叶青云递给他二十两银子，“带上咱刚收的粟子、新做的豆腐，再跟唐师傅说，咱村建炼铁作坊，给他一年五十两银子，管吃管住，还给他建最好的铁匠铺，让他能安心琢磨手艺！”
段有鹏应了声，第二天一早就赶着马车去了黑石镇。五天后，他不仅把唐师傅请来了，还带回了一个十五六岁的少年 —— 唐师傅的徒弟小玄。
唐师傅看起来五十多岁，背有点驼，手上布满老茧和烫伤的疤痕，却精神矍铄，一双眼睛像淬了火的铁，锐利而专注。小玄跟在他身后，手里抱着一个工具箱，眼神里满是好奇，时不时偷偷打量吴店村的景象。
“叶庄主，俺听说你想建炼铁作坊，还想炼钢？” 唐师傅刚到村口，就直奔村西的空地 —— 那里是叶青云选的炼铁作坊地址，“这地方不错，靠近山脚，有铁矿石，还有溪流，取水方便。可炼钢不是简单事，需要好的铁矿石、合适的火候，还得有懂‘百炼钢’技艺的人，你确定要做？”
“确定！” 叶青云语气诚恳，“咱村要开荒、要跑贸易，离不开铁器；村民们想过好日子，也得有新的生计。唐师傅，您有手艺，咱村有人、有地、有钱，只要您肯教，咱肯定能把炼铁作坊建好！”
唐师傅蹲下身，抓起一把土，又看了看远处的山体，点了点头：“这山里的铁矿石成色不错，只要开采出来，再配上咱特制的焦炭，能炼出好生铁。至于炼钢…… 俺这有祖传的‘百炼钢’法子，把生铁反复锻打，去除杂质，就能炼成钢。只是这活苦、累，还危险，你们不怕？”
“不怕！” 王五、铁牛齐声应和，“俺们在战场上连死都不怕，还怕这点苦？唐师傅，您说咋干，俺们就咋干！”
小玄也凑过来，小声说：“师傅，俺也能帮忙！俺会拉风箱、磨铁矿石，还能帮师傅递工具！”
唐师傅看着眼前热情的众人，脸上露出一丝笑容：“好！俺就跟你们干！不过俺有个条件 —— 炼出的铁器，先给村民们用，再卖给军营和其他村子，不能为了赚钱偷工减料。”
“您放心！” 叶青云立刻答应，“咱吴店村的规矩，就是先顾着自己人，再谈生意。您要是愿意，咱现在就动工建作坊！”
接下来的日子，吴店村又热闹起来。村民们自发组织起来，有的去山里开采铁矿石，有的去烧焦炭，有的帮着搭建炼铁炉和铁匠铺；唐师傅则带着小玄，指导大家搭建高炉 —— 高炉用耐火泥和砖石砌成，高达三丈，底部留着出铁口，旁边还建了风箱房，需要四个人一起拉，才能保证炉内的火候。
小玄虽然年纪小，却很懂事，每天天不亮就起来磨铁矿石，把矿石磨成细粉，再按照唐师傅的要求，和焦炭按比例混合；唐师傅则守在高炉旁，时不时用铁钎插入炉内，观察火候，嘴里还念叨着：“火候差一点，炼出的铁就差一大截，半点不能马虎。”
半个月后，炼铁作坊终于建成。开炉那天，村民们都围在高炉旁，紧张地看着唐师傅。唐师傅点燃焦炭，小玄和四个村民一起拉起风箱，“呼 —— 呼 ——” 的风箱声在空地上回荡，高炉内的火焰渐渐变得通红，像一头苏醒的巨兽。
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