初冬的风带着寒意，刮过吴家堡未完工的城墙，卷起地上的碎砖与尘土。叶青云裹紧布袍，沿着城墙根缓缓走着，目光扫过那些高低不齐的青砖——停工数月后，只有五个年老工匠还在断断续续施工，他们佝偻着背，用布满老茧的手搬运着砖块，每走一步都显得格外吃力。
走到城墙中段，一个头发花白的老工匠突然踉跄了一下，手里的青砖“哐当”一声掉在地上，摔成了两半。叶青云连忙上前扶住他：“张师傅，您没事吧？”老工匠抬起头，露出一张消瘦的脸，嘴唇干裂起皮，眼神里满是疲惫：“叶首领，没事，就是老了，力气跟不上了。”
叶青云看着他粗糙开裂的手，指甲缝里嵌着水泥和尘土，心里像被针扎了一下。他又看向其他几个工匠，每个人的状态都差不多——面色蜡黄，衣衫单薄，搬砖时动作迟缓，时不时要停下来喘口气。“张师傅，你们每天都吃些什么？”叶青云轻声问。
老工匠叹了口气：“就是大锅饭，早上是稀得能照见人影的玉米粥，中午是掺了野菜的窝窝头，晚上还是粥，有时候能喝上点菜汤，就不错了。”他搓了搓冻得发紫的手，“为了省粮食，大家都吃得少，时间长了，力气自然就没了。”
叶青云心里一沉，转身快步走向李村长家。此时李村长正在院子里翻晒玉米，看到叶青云急匆匆赶来，连忙放下手里的活：“叶首领，有啥事？”
“村长，工匠们的伙食怎么回事？”叶青云开门见山，“我刚在城墙那，看到张师傅他们吃的都是稀粥窝窝头，一个个瘦得不成样子，这样下去，别说建城，身体都要垮了！”
李村长脸上露出难色，叹了口气：“叶首领，我也没办法啊。银号刚成立，存进来的钱大多用来买材料、发月俸了，为了节约开支，只能在伙食上省点。咱们村民的伙食也差不多，大家都知道建城不容易，没人抱怨。”
“再不容易，也不能亏了工匠们的肚子！”叶青云语气坚定，“他们天天搬砖、砌墙，干的是重活，吃得不好，哪有力气干活？进度只会更慢，反而耽误事。从明天起，改善工匠们的伙食——早上玉米粥管够，加两个白面馒头；中午窝窝头换成白面馒头，再加一碗炖菜，里面要有肉；晚上和中午一样，另外每天给他们发两个鸡蛋，补充营养。”
李村长愣了愣：“这……这得增加不少开支啊。”
“开支的事我来想办法。”叶青云说，“银号里还有些流动资金，先挪用一部分，等下个月贸易盈余到了，再补回去。工匠们是建城的关键，只有让他们吃好、休息好，才能把城建好。”
第二天一早，工匠们去食堂吃饭时，看到桌上的白面馒头和冒着热气的炖菜，都愣住了。张师傅拿起一个馒头，咬了一口，眼泪差点掉下来：“这辈子都没吃过这么香的馒头！叶首领真是把咱们当回事啊！”
改善伙食后，工匠们的精神状态明显好了很多。几天后，叶青云再去城墙查看，看到工匠们搬砖的速度快了不少，脸上也有了笑容。张师傅笑着对他说：“叶首领，现在吃好了，浑身都是劲，咱们争取这个月把这段城墙砌完！”
看着工匠们忙碌的身影，叶青云心里却有了新的思考——虽然改善伙食让工匠们有了力气，但建城的工具太落后了，搬砖靠手，搅拌水泥靠木锨，运输材料靠马车，效率太低。要是能研发一些新工具，既能节省人力，又能加快进度，岂不是更好？
当天下午，叶青云召集唐师傅、张老匠等经验丰富的工匠，在议事亭开会，讨论研发新工具的事。“现在咱们搬砖、运水泥都靠人力，太累了，效率也低。”叶青云说，“大家有没有办法，做一些能省力的工具？”
唐师傅想了想，说：“搬砖的时候，要是能做个‘砖夹’，一次能夹五块砖，比用手搬一块快多了。之前在冶铁炉，我见过有人用铁做的夹子夹铁块，咱们可以照着做，把夹子做得大一些，能夹住砖就行。”
张老匠也点头：“搅拌水泥的时候，用木锨太慢，还费劲。要是做个‘搅拌槽’，槽里装个带把手的铁架子，几个人一起转把手，水泥和沙子就能很快搅均匀，比用手快十倍！”
叶青云眼前一亮：“这两个主意都好！唐师傅，你负责做砖夹，用精铁打造，夹子的内侧要包上木头，防止夹碎砖；张老匠，你负责设计搅拌槽，槽要用厚木板做，铁架子要结实，能承受住水泥和沙子的重量。”
工匠们立刻行动起来。唐师傅带着冶铁车间的工匠，用精铁打造砖夹——夹子长两尺，两端是弧形的铁爪，内侧包着打磨光滑的木头，中间用铁链连接，还装了一个把手，方便握持。试了几次后，砖夹一次能轻松夹住五块砖，工匠们再也不用弯腰一块一块搬了，效率提高了不少。
张老匠则带着砖窑的工匠，做了一个长三丈、宽一丈的搅拌槽，槽的两侧装了轴承，中间穿了一根铁棍，铁棍上焊着几根铁条，形成一个“搅拌架”，铁棍的一端装了一个摇把。几个工匠一起转动摇把，搅拌架在槽里快速转动，水泥、沙子和水很快就搅均匀了，原本需要五个人搅拌半个时辰的活，现在两个人半个时辰就能完成。
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