河谷的黎明，是铅灰色云层下无声的挣扎。
风贴着宽阔冰封的河床掠过，卷起细碎的雪粉和干枯的芦苇絮，发出低沉的呜咽。
空气中弥漫着河水特有的、混合着淤泥和腐烂水草的湿冷腥气，还有一种……若有若无的咸涩味道。
楚骁背靠着采石场棚屋冰冷的石壁，每一次呼吸都牵扯着肋下深处如同被钝器反复击打般的闷痛。
精神透支后的裂痛如同附骨之蛆，每一次试图集中思考都像在布满碎玻璃的泥泞中跋涉，带来一阵阵尖锐的眩晕和恶心。
他闭着眼，强行压制着翻腾的气血和脑海深处残留的、来自玉佩空间反噬的冰冷余悸。
杨伯佝偻着身子，在棚屋角落用一块边缘锋利的碎石片，小心翼翼地刮着昨天从狼腿上剔下来的最后一点冻硬的筋腱和碎肉。
阿狗则抱着一小捆从外面捡来的、相对干燥的枯芦苇杆，动作笨拙地试图将它们折断，添进那堆只剩下暗红余烬的火堆里。
火焰微弱，棚屋里依旧冷得像冰窖。
“恩公……”杨伯停下动作，浑浊的眼睛望向楚骁，声音干涩，“铁蛋娘……娃儿……饿得直哭……俺……俺再去外面刨刨……看能不能找到点冻死的草根……”
楚骁缓缓睁开眼，视线扫过蜷缩在角落、用破布紧紧裹着婴儿、眼神麻木空洞的年轻妇人。
婴儿的哭声微弱得像小猫，断断续续，透着生命即将耗尽的虚弱。饥饿，是比寒风更锋利的刀子。
他撑着冰冷的石壁，忍着肋下的剧痛，艰难地站起身。
动作牵扯着断裂的骨头边缘，带来一阵令人牙酸的摩擦感和尖锐刺痛。
他走到棚屋门口，迎着刺骨的寒风，目光投向那片被薄雪覆盖的荒芜河滩。
咸涩的味道……更清晰了。
不是错觉。这味道混杂在河水的湿腥气里，带着一种特殊的、令人舌根发紧的苦味。
楚骁的眉头微蹙，记忆深处某个角落被触动。
他迈步走出棚屋，冰冷的空气瞬间包裹全身，精神却因为这股特殊的味道而强行凝聚了几分。
他沿着河岸边缘的砾石滩缓缓前行，脚下是冻结的淤泥和冰壳碎裂的咔嚓声。
目光锐利地扫视着地面。
在靠近一处因水流冲刷形成的、半干涸的小水洼边缘，他停下了脚步。
水洼边缘的淤泥呈现出一种异样的灰白色，表面凝结着一层薄薄的、如同霜花般的白色结晶。
楚骁蹲下身，伸出冻得发僵的手指，小心翼翼地刮下一点那灰白色的粉末，凑到鼻尖。
一股浓烈的、混杂着土腥和某种金属锈蚀味道的咸涩气息直冲鼻腔！
呛得他微微皱眉。
盐卤！
楚骁的心脏猛地一跳！浑浊的盐卤水！未经提纯，含有大量氯化镁、硫酸钙等杂质，味道苦涩难当，甚至有毒！但……这确实是盐的来源！在这个盐比黄金珍贵的乱世，这无异于发现了流淌的财富！
狂喜只持续了一瞬，随即被巨大的现实困难浇灭。
如何提纯？
没有设备，没有化学试剂，甚至没有足够的燃料和时间！
脑海深处，那部早已耗尽电量、屏幕漆黑的军用手机残存的离线资料库中，一个极其简陋、几乎被遗忘的粗盐提纯方案瞬间被点亮——草木灰提纯法！
原理简单到近乎原始：利用草木灰水（主要成分碳酸钾）的碱性环境，与盐卤中的钙、镁离子反应生成沉淀，再通过物理过滤去除杂质，最终蒸发结晶得到相对纯净的食盐！
楚骁猛地站起身，眼中疲惫尽褪，取而代之的是一种近乎冷酷的专注光芒。
他转身大步走回棚屋。
“杨伯！阿狗！”楚骁的声音带着不容置疑的命令口吻，沙哑却斩钉截铁，“把火堆弄旺！阿狗，去外面！把所有能找到的、烧过的草木灰！全部！一点不剩地收集起来！用那个破瓦罐装！”
杨伯和阿狗都愣住了。
杨伯茫然地看着楚骁，不明白恩公要那些没用的灰烬做什么。
阿狗则反应更快，虽然同样不解，但恩公的命令就是天！
他立刻丢下手中的芦苇杆，抓起角落里那个缺了口的粗陶罐，像只敏捷的兔子般冲出了棚屋。
“杨伯，你跟我来！”楚骁没时间解释，率先走出棚屋，目标直指刚才发现盐卤结晶的水洼。
他蹲在水洼边，抽出那把豁口厚重的砍刀，开始在水洼边缘挖掘。
冻土坚硬如铁，每一次挥刀都震得他肋下剧痛，冷汗瞬间浸透了内衬。
但他咬紧牙关，动作没有丝毫停顿。刀锋劈开冻硬的淤泥，挖出一个浅坑。
浑浊的、带着浓重咸腥味的卤水慢慢渗入坑底。
“恩公……您这是……”杨伯跟过来，看着楚骁的动作，浑浊的眼睛里充满了困惑和担忧。
“挖！”楚骁头也不抬，声音冰冷，“在旁边再挖一个坑！要深一点！动作快！”
杨伯不敢再多问，赶紧从旁边捡起一块尖锐的石头，费力地刨挖起来。
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