天启四年,正月初九。石柱。
清晨的薄雾笼罩着山城,料峭春寒中,
石柱宣慰司城外官道旁的接官亭前,肃立着一群人。
为首者是一位女将。
她身量颇高,在南方女子中堪称少见,骨架宽大,站得笔直如松。
她未着华丽裙钗,穿一身浆洗得有些发白的靛蓝箭袖武服,外罩半旧锁子甲,腰悬长剑。
头发在脑后结成一个紧实的髻,以一根简单的乌木簪固定。
脸上皮肤是久经风霜的麦色,眼角与唇边有着清晰的纹路,
但那双眼睛却亮得惊人,此刻正一瞬不瞬地凝视着官道尽头雾霭深处。
她站在那里,自有一股渊渟岳峙的气度,仿佛山岩,沉默而坚韧。
只是那紧抿的唇角,和眉宇间无论如何也化不开的一缕沉痛与忧虑,泄露了她内心绝非表面这般平静。
她便是石柱宣慰使、大明二品诰命夫人、总兵官秦良玉,时年五十。
她身后,站着长子马祥麟,二十五六许岁,面容肖穆,沉稳英武。
侄子秦翼明、秦拱明分列左右,二人年纪稍轻,脸上犹带悲愤。
儿媳张凤仪(马祥麟妻)站在婆母侧后方,亦是戎装,神情凝重。
秦家能主事的人,几乎都到了。
自腊月末接到军报,言其弟秦民屏随王抚台大军自大方撤退,
于水西内庄地界遭叛军重兵伏击,被围苦战,音讯隔绝,秦良玉的心便一直悬在刀尖上。
内庄,那是水西安邦彦的老巢,凶险万分。
她当即便要点兵驰援,却被部将和子侄苦苦劝住,
一则路途遥远鞭长莫及,二则石柱乃根本重地,强敌环伺,主将不可轻动。
煎熬数日,更坏的消息传来。
有溃兵逃至附近州县,言之凿凿,
说亲眼见到秦将军所部殿后军被贼兵重重围困,厮杀惨烈,恐已凶多吉少。
这消息如晴天霹雳,击得秦良玉眼前发黑。
邦屏兄长早已战死辽东,民屏是她仅存的一母同胞,是她在这世上最亲近的血脉至亲。
若民屏也……秦家这一代男丁,便只剩几个侄儿了。
巨大的悲痛如山压下,那几日,宣慰司内气氛凝滞,人人面带戚容。
秦良玉强撑着处理军务,布置防务,
但每个深夜回到后堂,对着孤灯,只觉得心口憋闷得难以呼吸。
接下来的日子,再无任何确切消息从水西传来。
只有各种混乱的传言,有的说王抚台大军已然溃散,有的说叛军正在乘胜追击。
希望一日日渺茫,秦良玉已渐渐做了最坏的打算,只是心底那点微弱的火苗不肯熄灭。
直到昨日傍晚,两骑伤痕累累的人马跌跌撞撞冲入石柱城,
竟是秦民屏的两个儿子,她的侄子——秦佐明与秦祚明!
两人身上带伤,甲胄残破,满面尘灰,但眼神却亮得异常。
秦良玉闻报,几乎是从椅上弹起,怀着混合着恐惧与最后希望的心情迎出去。
她一把抓住两个侄孙的手臂,力气大得让两个年轻汉子都咧了咧嘴,
她上下打量他们,嘴唇颤抖,想问又不敢问,眼泪已在眼眶中积聚,眼看就要滚落。
“姑母!姑母莫急!”
秦佐明抢先开口,脸上竟无悲色,反而带着一种奇异的兴奋,
“爹没死!我爹他活着!被救了!”
秦祚明也用力点头:
“是!姑祖母,千真万确!我爹被一支天降神兵救了!
那支兵马厉害得紧,几下就把围困我们的贼兵杀得片甲不留!”
秦良玉浑身剧震,抓住两人的手又是一紧,指甲几乎掐进他们的皮肉。
“当真?民屏……当真还活着?在何处?被何人所救?说清楚!”
两兄弟你一言我一语,将内庄绝地、父亲力战、天降铁骑、摧枯拉朽般的反击、斩杀安邦彦、击溃数万叛军的经过,颠三倒四却激动万分地讲述了一遍。
他们着重描述了那支神秘军队恐怖的战斗力,那些喷火吐雷、刀枪不入的“铁车”,
那些高大神骏的战马和悍勇绝伦的骑士,
尤其是那位被尤世功、赵率教等大将尊称为“大当家”,一棒砸碎安邦彦的玄甲首领。
秦良玉听得心神激荡,如听天书。
铁车?喷火?砸碎安邦彦?尤世功?赵率教?
这些名字和信息混杂在一起,让她脑海中一片混乱,却又隐隐抓住了一丝脉络。
数月前,她确实收到过一封来自蓟辽督师孙承宗的亲笔信。
信中,孙阁老一改往日凝重笔调,以罕见的振奋语气,向她描述了近来蓟辽防线的变化。
言及边军士气高昂,粮秣充足,武备一新,整条防线固若金汤,建奴难以逾越。
而这一切,皆因“鬼王”钟擎殿下之赐。
孙承宗在信中毫不掩饰对这位“鬼王”的推崇和感激,
称其虽行事非常,但于国于民,实有再造之恩。
秦良玉当时阅信,心中满是惊疑。
朝廷塘报邸抄中,对那位崛起于漠南的“白面鬼王”可不是这般描述。
塘报中说他暴虐嗜杀,所过之处尸山血海,尤其喜欢屠戮藩王勋贵,
杀得蒙古林丹汗部望风逃窜,是个不折不扣的煞星。
可孙承宗孙阁老是何等人物?
帝师之尊,国之柱石,他的话岂能有假?
这两面截然不同的评价,让秦良玉困惑不已。
如今,这个传闻中残暴嗜杀的“鬼王”,竟然出现在数千里之外的贵州,
救了她的弟弟,救了她秦家的白杆兵精锐?
为什么?
他图什么?
石柱僻处西南一隅,有什么值得他这般人物亲自前来,还出手救援?
秦良玉想不明白,只觉得脑袋里像塞进了一团乱麻。
但有一点是清晰的:
民屏还活着,白杆兵的种子保住了,而且救命恩人正在前来石柱的路上。
于是,便有了今晨这场最高规格的等候。
雾气渐散,官道尽头,隐隐传来了不同于寻常车马行旅,
低沉而富有韵律的轰鸣声,以及整齐划一的马蹄声。
秦良玉精神一振,下意识地挺直了脊背,
那双明亮的眼睛眯了起来,目光如电,射向道路转弯处。
来了。
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