队伍撤回山谷时，气氛压抑得让人喘不过气。医护兵们忙着救治伤员，营房里不时传出痛苦的呻吟。沈文拿着伤亡清单，声音颤抖地向王巢禀报：“公子，此战……战死七人，重伤三人，轻伤十五人……”
王巢走进医疗营房，看着躺在床上的伤员，心里像被重锤砸过。陈虎正帮一名重伤队员擦拭伤口，见王巢进来，红着眼眶低下头：“公子，是我们没用，没能冲上去……”王巢摇了摇头，走到床边，看着那名大腿中弹的年轻队员——他正是上次黄草岭之战后加入民团的周强，此刻脸色苍白，嘴唇干裂，却还强撑着挤出一丝笑容：“公子，我没事……等伤好了，我还能打仗……”
王巢伸出手，轻轻按住他的肩膀，声音沙哑：“好好养伤，以后有的是仗打。”他转身走出营房，赵大勇和李铁牛正低着头站在外面，满脸愧疚。“公子，是属下轻敌了，没料到赵黑虎的火铳手这么厉害。”赵大勇抱拳请罪，黝黑的脸上满是自责。李铁牛也瓮声瓮气地说道：“后山的哨卡太隐蔽，属下没能绕过去，请公子责罚！”
“责罚解决不了问题。”王巢深吸一口气，压下心中的怒火与悲痛，“赵黑虎当过边军，懂战术、会练兵，这三百人不是散兵游勇，是真正的硬茬。我们输在对敌人的了解不够，也输在攻坚装备不足。”他走到地形图前，指尖划过黑虎寨的寨墙，“这石墙太厚，火铳打不透，云梯够不到，必须想别的办法。”
入夜后，山谷里一片寂静，只有医疗营房还亮着灯火。沈文带着医护兵给伤员换药，用的是王巢拿出的青霉素粉末，可即便如此，那三名重伤队员的情况依旧不容乐观——其中一人被弹丸击穿了肺部，呼吸微弱，随时可能有生命危险。王巢守在营房外，直到天快亮才靠着树干打了个盹，梦里全是队员们倒下的身影。
次日清晨，斥候带回了更坏的消息：赵黑虎派人下山，将民团阵亡队员的尸体挂在了寨门前的旗杆上，还叫嚣着“王巢若不滚出青州，就把你们全都挂在这里”。消息传到山谷，队员们群情激愤，纷纷请战：“公子，我们跟他们拼了！不能让弟兄们白死！”“对！冲上去，剁了赵黑虎，为弟兄们报仇！”
赵大勇按住腰间的长刀，眼神里满是怒火：“公子，属下愿带敢死队，从正面强攻，就算拼了性命，也要把弟兄们的尸体抢回来！”李铁牛也附和道：“我带弟兄们再从后山试试，这次就算爬，也要爬上去！”
“都冷静！”王巢大喝一声，声音里带着不容置疑的威严，“现在冲上去，就是送死！赵黑虎就是想激怒我们，我们不能中他的计！”他走到队员们面前，目光扫过一张张愤怒的脸庞，“弟兄们的仇，我记着！但我们要的不是同归于尽，是打赢这仗，为弟兄们报仇，也让活着的人能回家！”
队员们渐渐平静下来，可每个人的脸上都写满了不甘。狗剩攥着手中的燧发枪，指节发白，他想起了昨天牺牲的队友——那是个才十七岁的少年，前天还笑着跟他说，等打赢了这仗，就回家娶媳妇。张哥拍了拍他的肩膀，眼里也含着泪光，却什么也没说——此刻任何安慰的话，都显得苍白无力。
王巢召集赵大勇、沈文等人召开紧急会议，分析此战的失利原因。“赵黑虎的火铳手有固定射击位，换防衔接紧密，我们的三段射压制不住他们。”赵大勇率先开口，语气沉重，“而且他们的床弩射程远，我们根本靠近不了寨门。”
沈文补充道：“我们的云梯只有两丈高，够不到三丈的寨墙，硫磺弹扔不进去，对他们造不成威胁。最重要的是，我们没有攻坚的重武器，火铳打不透石墙，只能被动挨打。”
王巢点头，指尖在地形图上敲击着：“赵黑虎的弱点在后山，那里有水源，是他们的命脉，但防守也最严密。正面寨门虽然坚固，但壕沟是关键，只要能填上壕沟，架起云梯，才有机会攻上去。”他沉思片刻，继续说道，“现在首要任务是稳住阵脚，救治伤员，同时让斥候密切监视黑虎寨的动静，查清他们的水源和粮草补给路线。”
接下来的几日，民团在山谷里休整，队员们训练的劲头却丝毫不减，只是以往的欢声笑语不见了，取而代之的是沉默的苦练。李铁牛带着队员们练习攀爬，专门找了陡峭的山坡，一遍遍向上冲；赵大勇则调整了三段射的战术，让队员们交替掩护，缩短射击间隙，模拟压制墙上火力的场景；沈文则带着医护兵日夜守在营房，悉心照料伤员，幸好有青霉素粉末，那些轻伤队员的伤口正在慢慢愈合，重伤的三人也暂时脱离了危险。
这天傍晚，斥候带回了重要情报：黑虎寨的粮草靠山下的一个秘密据点补给，每隔五日，就会有二十名土匪下山运粮；后山的水源来自一处山泉，山泉旁边只有五名哨兵值守，但地势极为险要，只能容一人通过。
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