青州府城的晨雾还未散尽，城南的官道上就扬起了一阵轻尘。王巢骑着一匹枣红色的骏马走在最前，身后跟着十名精悍的民团队员，每人都牵着两匹骡马，骡马背上的木箱用粗布仔细遮盖，沉甸甸的分量压得马蹄在石板路上踏出沉稳的声响——箱子里是一万两白银，是王巢从剿匪缴获与庄子商户捐助中筹措出的“谢礼”。
“公子，前面就是府城西门了。”沈文催马跟上，指着前方巍峨的城楼说道。他此次随王巢前来，一是负责银钱交割的琐碎事宜，二是以防府城有意外变故，十名队员虽未披甲，腰间的燧发枪却都上了膛，眼神警惕地扫视着周遭。
王巢勒住马缰，抬头望向城楼。青州府城的城墙比王家庄的寨墙高出一倍有余，城楼上的卫兵身着锈迹斑斑的甲胄，正懒洋洋地检查着进城的行人。比起西南乡的安宁祥和，府城的空气里似乎多了几分压抑——街边的摊贩缩着脖子叫卖，行人大多面色蜡黄，偶有穿着绸缎的权贵经过，身后的仆役便会大声呵斥开路。
“先去驿馆落脚，再派人通报周知府。”王巢调转马头，朝着城西的驿馆行去。他清楚，这趟府城之行绝非简单的“谢恩”，赵黑虎帐中搜出的行贿名册上，周知府的名字赫然在列，且数额不菲。如今黑虎寨覆灭，周知府必然心虚，这一万两银子既是“感谢”，也是试探，更是稳住官府的筹码。
驿馆的掌柜见王巢一行气度不凡，连忙亲自迎了出来：“客官可是王家庄的王公子？小人早就听闻您的威名，特意备好了上房！”王巢剿灭匪患的事迹早已传遍青州，连府城的商户都知道这位“王菩萨”的厉害，掌柜的语气里满是敬畏。
刚安顿好，派去通报的队员就回来了，身后还跟着一名穿着青色官袍的吏员。那吏员拱手笑道：“王公子大驾光临，知府大人万分欣喜，已在府衙备下薄酒，请公子即刻过去。”
王巢整理了一下衣襟，将装着五百两银票的信封塞进袖中，对沈文叮嘱道：“我去府衙，你守在驿馆，看好银箱，若天黑前我未回来，立刻带队员返回王家庄。”沈文点头应下，眼中满是担忧。
府衙坐落在城中心的正街，朱漆大门前立着两尊石狮子，门口的卫兵见王巢前来，立刻恭敬地放行。穿过几重院落，便到了正堂，一名身材微胖、留着山羊胡的官员正笑着迎出来，正是青州知府周文彬。
“王公子少年英雄，真是百闻不如一见！”周文彬握着王巢的手，力道大得有些刻意，眼神却飞快地扫过他的身后，见只有两名队员跟随，才暗暗松了口气，“快请坐，上好茶！”
两人分宾主落座，茶童奉上热茶。周文彬端起茶碗抿了一口，率先开口：“公子肃清青州匪患，保境安民，真是大功一件！本府早就说过，王公子是栋梁之才，当初你要组建民团，本府可是全力支持啊！”他刻意强调“支持”二字，语气里带着几分试探。
王巢心中冷笑，面上却堆满感激：“大人此言差矣，若无大人的支持，民团哪能有今日的局面？每次围剿匪寨，大人要么提供粮草，要么遣人通报消息，这份恩情，王某没齿难忘。”他说着，从袖中掏出那封银票，悄悄推到周文彬面前，“一点心意，不成敬意，还望大人笑纳。”
周文彬的目光落在银票上，瞳孔微微一缩，随即不动声色地将银票收进袖中，脸上的笑容愈发和煦：“公子太客气了，为民办事本就是本官的职责。不过话说回来，公子剿灭黑虎寨，斩杀匪首赵黑虎，这份功绩若是报上去，朝廷必定重赏！”
王巢适时露出谦逊之色：“全凭大人提携。王某只是个乡野小民，哪懂什么官场规矩，日后还需大人多多指点。”他知道，周文彬必然想将剿匪的功绩揽在自己身上，而自己需要的，是官府的“名份”——有了官方认可，民团才能光明正大地发展，不至于被安上“私兵”的罪名。
周文彬何等精明，立刻听出了王巢的言外之意。他捻着山羊胡，沉吟片刻道：“公子放心，本府已草拟好奏折，将公子的功绩一一列明，不日便上报巡抚大人。不过……”他话锋一转，“巡抚大人与本府相交甚笃，若想让奏折更快获批，或许还需‘些许薄礼’。”
王巢心中了然，立刻起身拱手：“大人放心，王某明白。此次前来，除了感谢大人，还备了些‘薄礼’，就在驿馆之中，共计一万两白银，全凭大人处置。”
“哈哈哈！公子果然爽快！”周文彬大喜过望，他原本以为王巢最多拿出几千两，没想到竟是一万两，这足以让他上下打点，不仅能将剿匪功绩坐稳，还能在巡抚面前卖个好。“公子放心，本府必定为你谋求一个实职！青州卫所最近正好有空缺，若是运作得当，公子或许能当个副千户，掌管数百兵马，日后民团行事也名正言顺！”
卫所副千户！这个职位比王巢预想的还要好。明代卫所制度虽已崩坏，但副千户好歹是正五品的武官，有了这个职衔，他就能合法拥有武装，甚至能从官府领取部分粮饷。王巢连忙再次拱手：“多谢大人提携！王某日后必定唯大人马首是瞻！”
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