三人接过海图，只见上面用红笔圈出了“倭寇常出没区”“风暴多发带”，用绿笔标注了“安全锚地”“淡水补给点”，比寻常海图详细百倍。赵三激动道：“有此海图，咱们如虎添翼，定能平安往返！”
日上三竿，晨雾散尽，海面风平浪静，正是起航的好时机。王巢走到码头中央，拔出腰间的佩剑，指向东方的海平面：“扬帆！起航！”
“扬帆！起航！”水手们齐声高呼，声音震得海浪翻涌。绞盘转动，风帆缓缓升起，十五艘商船依次驶出泊位，五艘战船紧随其后，分成三队，朝着不同的方向驶去。赵三站在“威远号”的船首，挥舞着旗帜向王巢告别；李山的船队在驶过码头时，水手们唱起了雄浑的号子；周海的战船则鸣响了礼炮，炮声在海面上久久回荡。
王巢站在石阶上，直到船队的帆影变成海平面上的小点，才转身离去。沈文跟在他身后，笑着说道：“公子，此次船队规模翻倍，三路齐发，回来怕是能赚得盆满钵满。账房估算，扣除成本与商户分成，纯利至少能有三十万两，还能换回大量硫磺、硝石。”
“三十万两只是保底。”王巢语气平静，“我更看重的是情报与渠道。大阪港若能打通，日本市场的份额就能扩大；马六甲的香料渠道若能建立，咱们的货物就能搭配香料一起出售，利润更高；吕宋的殖民势力情报，更是将来布局南洋的关键。”他顿了顿，补充道，“另外，让斥候快船每日巡查航线，一旦发现倭寇或不明船只，立刻回报，绝不能让船队出事。”
沈文连忙应道：“我这就安排！斥候快船已备好干粮与淡水，每三日传回一次消息。”
船队出发后，蓬莱港并未沉寂，反而更加忙碌。老陈带着工匠们在码头扩建泊位，新的仓库正在拔地而起，准备迎接返程船队带回的货物；账房先生们忙着核算前期账目，与商户沟通后续合作事宜；火药坊、铁匠坊开足马力生产，将硫磺、硝石制成火药，把铜矿锻造成火炮零件，为水师扩充做准备。
十日之后，第一艘斥候快船传回消息：赵三的日本船队已顺利抵达大阪港，货物刚卸下就引发抢购，丝绸被当地贵族以每匹五十两的价格买下，茶叶更是被中间商包圆，初步交易额已达十五万两；李山的南洋船队在途中遇到一艘荷兰商船，按王巢的吩咐避而远之，观察到对方船只配备十八门火炮，船员约百人；周海的吕宋船队已接近目的地，尚未发现异常。
王巢正在讲武堂视察学员训练，听到汇报后，嘴角露出一丝笑意。荷兰商船的火炮数量在他意料之中——登州战船目前每艘配备十二门佛郎机炮，虽略逊一筹，但凭借改良火药的威力，未必没有一战之力。“让李山继续观察，记录荷兰商船的航行速度、转向灵活性，尤其是火炮的射击频率。”他对传信的亲兵说道。
亲兵领命离去，周先生走到王巢身边，抚须笑道：“公子深谋远虑，未雨绸缪。如今咱们有海贸之利、火器之强、民心之向，即便将来朝廷有变，也能自保无忧。”
“自保只是第一步。”王巢望着正在进行实弹射击的学员，子弹穿透靶心的声音清脆悦耳，“这乱世之中，唯有主动出击，才能掌控自己的命运。等此次船队带回足够的硫磺、硝石与情报，咱们就扩建水师，再造十艘改良福船，让登州的帆影遍布东洋与南洋。”
周先生眼中闪过一丝赞许：“公子之志，远超常人。老夫定竭尽全力，为公子培养更多可用之才。”
第二艘斥候快船传回更详细的情报：赵三在大阪港不仅完成了货物交易，还与当地的药材商达成合作，对方愿以每斤二十两的价格收购人参、当归等中药材，订单量达三千斤；李山在马六甲港与阿拉伯商人接触，得知荷兰人垄断了当地的香料贸易，西班牙人则控制着吕宋的白银开采，双方矛盾尖锐；周海已在吕宋与西班牙殖民当局会面，对方对登州的瓷器极为满意，提出用白银与硝石交换，还隐晦表示希望购买登州的火药。
“火药绝不能卖。”王巢看到“购买火药”的字样，立刻沉下脸，“让周海明确拒绝，就说火药是军事物资，哪怕一斤也不能外流。但可以暗示对方，咱们愿意长期供应瓷器、丝绸，若他们能提供硝石与铜矿，价格可以优惠。”
沈文连忙记下：“我这就让斥候快船传信给周海，让他按公子的意思回复。另外，赵三那边的药材订单，咱们库房里有两千斤，不够的部分可以从青州药商那里收购，正好能填补缺口。”
“嗯。”王巢点头，“告诉赵三，药材交易按他谈的价格来，但要确保药材品质，不能用陈货糊弄对方。这是咱们打开日本药材市场的第一步，必须做好。”
秋意渐浓，蓬莱港的码头开始准备迎接船队归来。仓库被打扫得干干净净，民夫们提前集训，账房先生们备好算盘与账本，商户们更是每日都来码头打探消息，盼着自家的货物能带来丰厚的回报。张万贯几乎天天守在码头，望着东方的海平面，嘴里念叨着：“该回来了，该回来了，这趟怎么比上次久了些？”
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