继续前行，街道上的景象愈发触目惊心。墙根下蜷缩着不少流民，他们穿着破烂的单衣，冻得瑟瑟发抖，有的人已经饿得奄奄一息，嘴角挂着白沫。几名乞丐拄着拐杖，蹒跚地走在街上，伸出枯瘦的手乞讨，眼中满是绝望。偶尔有行人路过，也都是行色匆匆，脸上带着惊恐，仿佛还未从后金围城的阴影中走出来。
“让让！都让让！”一阵急促的马蹄声传来，几名身着绸缎的仆役簇拥着一辆华丽的马车疾驰而过，车轮溅起的泥水溅到了路边的流民身上。仆役们非但没有道歉，反而恶狠狠地骂道：“不长眼的东西！弄脏了主子的马车，把你们卖去做奴隶！”
马车里传来女子的娇笑声，隐约还能闻到淡淡的熏香。王巢侧身避让，看着马车远去的背影，目光落在车帘上绣着的精致花纹，心中冷笑——这等奢华，与街头流民的惨状相比，简直是天壤之别。
行至西长安街时，街道渐渐热闹了些。这里的店铺大多开着门，往来的行人衣着也相对整齐，只是脸上依旧带着警惕。王巢注意到，街角的茶馆里坐着几名官员模样的人，他们一边喝茶，一边低声交谈，偶尔发出几声轻笑，似乎对城外的流民与街道上的血迹视而不见。
“听说了吗？王巢那小子在永平府杀了四千多鞑子，陛下要重赏他呢！”
“哼，不过是运气好罢了。要是换了我，说不定能杀更多！”
“你可别吹牛了，人家现在是游击将军，说不定将来还能入阁呢！”
王巢听着这些议论，没有停留，继续朝着紫禁城的方向走去。越靠近皇城，街道两旁的守卫愈发森严。身着精良甲胄的锦衣卫手持长刀，目光锐利地扫视着过往行人，每过一段路，便有哨卡检查身份。
与城外的萧条不同，皇城周围的建筑依旧宏伟壮丽。红墙高耸，黄瓦生辉，即便经历了后金围城，也丝毫不见破败。宫门口的石狮子威严矗立，侍卫们身姿挺拔，脸上没有丝毫慌乱，仿佛刚才在城外所见的惨状都是幻觉。
刚走到承天门附近，便看到礼部员外郎宋濂带着几名侍从等候在此。他穿着一身崭新的绯色官服，头发梳得一丝不苟，见了王巢，立刻上前拱手笑道：“王将军，您可算来了！陛下已在文华殿等候，特意让本官在此迎接。”
王巢看着宋濂油光满面的脸，再想起刚才在街头见到的流民，心中的寒意更甚。他拱了拱手：“有劳宋大人久等。”
“无妨无妨。”宋濂笑着摆手，引着王巢往文华殿走去，“陛下对将军极为看重，特意吩咐御膳房备了宴席，等觐见结束，咱们好好喝几杯。”他一边走，一边滔滔不绝地说着宫廷的规矩，言语间满是对皇权的敬畏，却对城外的民生疾苦只字不提。
穿过一道道宫门，王巢的目光扫过宫殿的飞檐斗拱，扫过侍卫们精良的甲胄。
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