“遵令！”陈武和沈文齐声应道，转身就要往外走。
“等等。”王巢叫住他们，目光落在账本上吴世英的名字上，“吴世英那边暂时不动。他是周延儒的人，贸然处置怕是会打草惊蛇。先盯着他的动向，把他贪腐的证据找齐，再一并处理。”
沈文点头道：“公子考虑周全。属下已经让人盯着吴府了，他昨日还派人去粮库打听情况，显然是心虚了。”
待两人离去，正堂内复归寂静。王巢重新坐下，一页页翻看那些沾满猫腻的账本，越看心越沉。从万历末年到崇祯初年，历任指挥使像是接力般贪腐，兵员从八千锐减到不足四千，粮库从充盈到亏空，营寨从坚固到破败，短短十余年，曾经的海防重镇便成了如今的空架子。
“这些蛀虫，断送的何止是卫所，是大明的海防！”王巢将账本重重合上，指节因用力而发白。他想起京师里钱谦益、周延儒等人的明争暗斗，再看看登州卫的残破景象，终于明白为何后金步步紧逼，海寇愈发猖獗——朝堂之上党争不断，地方卫所贪腐成风，这样的大明，早已是外强中干。
正午时分，李虎带着几名士兵押着粮库管事进来，那胖子跪在地上连连磕头，腰间的玉佩还在晃动，显然是刚从家里抓来的。“公子，这老小子家里搜出了三千两白银，还有十多石粮食，全是贪墨的军饷！”李虎一脚将他踹倒，声音洪亮，“还有营寨修缮的小吏，家里藏了五百两，正在外面候着！”
粮库管事趴在地上，哭得涕泗横流：“大人饶命！小的是被逼的！前指挥使让小的这么做，小的不敢不依啊！”
“被逼的？”王巢冷笑一声，起身走到他面前，“十万斤粮食，够一千士兵吃一个月，却被你们贪墨得所剩无几。去年冬天，有士兵冻饿而死，你在家里搂着银子喝酒，这也是被逼的？”
管事的哭声戛然而止，瘫在地上一动不动。王巢盯着他，语气斩钉截铁：“贪墨军饷，草菅人命，按大明律当斩！先押下去，等集齐所有证据，当众问斩，以儆效尤！”
士兵们拖走管事时，他的哀嚎声传遍了指挥使司。王巢站在廊下，望着院内正在整理武器的士兵，心中的怒火渐渐平息，取而代之的是沉重的决心。摸清底数只是第一步，接下来要清退蛀虫、补充粮草、修缮营寨、重整军备，每一步都如履薄冰。但他别无选择——登州卫是海防的门户，这里一旦失守，渤海沿岸的百姓便会沦为刀下亡魂。
沈文此时拿着新拟的《兵员整编草案》走来，见王巢神色凝重，轻声道：“公子，能战的一千九百多人已编为三个营，陈武将军正带着他们清理营寨。只是粮草的缺口太大，得尽快想办法筹集。”
王巢接过草案，目光扫过上面的兵员名单，眼中闪过一丝坚定：“粮草的事我来想办法，先把人稳住。告诉弟兄们，从今日起，军饷足额发放，每日两餐管饱，只要他们好好操练，守护海防，王某绝不会让他们再受冻饿之苦。”
他顿了顿，看向远处的粮库方向，声音掷地有声：“至于那些贪腐的蛀虫，不管他们背后有谁撑腰，我都要一个个揪出来。登州卫的烂摊子，该好好收拾了！”
午后的阳光透过云层洒下，照在指挥使司的青石板上，映出清晰的光影。王巢拿起案上的《登州卫营寨分布图》，指尖落在最北的蓬莱水寨——那里紧邻渤海，是抵御海寇的第一道防线。他知道，摸清底数只是开始，整顿登州卫的硬仗，才刚刚打响。
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