崇祯十六年的冬雪，终于落在了济南城的青石板路上。细密的雪粒被北风卷着，打在巡抚衙门的朱漆大门上，发出沙沙的声响，却盖不住厅内愈发凝重的气氛。王巢刚送走前往北京、西安、沈阳的三批间谍，案几上又多了一份来自川中的八百里加急密报，牛皮纸封套上印着的“十万火急”四字，在烛火下泛着冷硬的光。
他拆开密报时，指腹不经意触到封套边缘的毛刺——这份从四川夔州辗转送来的消息，不知经过了多少驿站、多少险路，才跨越三千里山河抵达济南。密报上的字迹潦草而急促，像是在战火中仓促写就，每一个字都透着绝望：“崇祯十六年冬月十二，张献忠率贼众十万，破夔州，杀守将曾英；十五日，陷重庆，巡抚陈士奇力战殉国；二十日，贼兵已至成都郊外，蜀王朱至澍闭城死守，求援文书遍发天下，然川中明军溃散，无人响应……”
“张献忠……”王巢低声念着这个名字，指尖将密报捏得发皱。三年前在莱芜山谷，他亲手斩杀了冒充张献忠的流寇将领，却没想到这个真正的“黄虎”，竟在南方掀起了更大的风浪。他走到《大明疆域图》前，目光从襄阳移向西南，四川的版图在地图上如一片倾斜的树叶，长江如脉络般贯穿其中，而如今，这脉络已被张献忠的兵锋染成了血色。
“将军，这张献忠比李自成更难对付！”参军李铁大步走进议事厅，脸上带着难以掩饰的焦急，“末将早年在陕西戍边时，曾听闻此贼的恶行——他攻破凤阳时，挖了皇陵，烧了明祖陵的享殿；陷武昌时，杀楚王朱华奎，将其尸体投入江中喂鱼。此人嗜杀成性，所到之处，百姓十不存一，若是让他拿下四川，西南半壁怕是要变成人间炼狱！”
王巢点了点头，目光沉得像结了冰的黄河：“你说得对。四川素有‘天府之国’之称，物产丰饶，人口众多。若张献忠在四川站稳脚跟，效仿李自成建立政权，以他的残暴手段搜刮粮草、强征壮丁，用不了多久，就能组建起一支数十万的大军。到那时，他既可北出汉中，夹击中原；又可东下湖广，与李自成呼应，大明的西南防线就彻底崩了。”
一旁的宋应星放下手中的图纸，眉头紧锁：“据我所知，四川巡抚陈士奇是个硬骨头，他在重庆组织军民抵抗了三日，最终力竭战死。可川中明军久疏战阵，装备落后，大部分士兵连鸟铳都不会用，面对张献忠的流寇大军，自然不堪一击。更糟糕的是，蜀王朱至澍吝啬成性，陈士奇曾向他借银充作军饷，他却以‘蜀地贫瘠’为由拒绝，如今成都被围，他才急得像热锅上的蚂蚁，可早已回天乏术。”
“蜀王……”王巢冷笑一声，眼中闪过一丝嘲讽，“大明的藩王，大多是些只知享乐、不顾百姓死活的蛀虫。洛阳的福王朱常洵，富可敌国，却眼睁睁看着李自成攻破洛阳，自己被煮成了‘福禄宴’；如今的蜀王，怕是也难逃同样的命运。可百姓何辜？四川的千万黎民，不能因为这些藩王的昏庸，就沦为张献忠的刀下亡魂。”
他走到案几前，拿起一支狼毫笔，在一张空白的纸上快速勾勒着长江水道的轮廓：“四川的地势，易守难攻。东面是三峡天险，西面是青藏高原，北面是秦岭山脉，南面是云贵高原，只有长江一条水路可通。张献忠沿三峡入川，靠的就是水路运输粮草和兵力。要想遏制他的势头，就得先切断他的水路补给，同时为川中残留的抵抗力量提供支援。”
“将军，您想怎么做？”李铁急忙问道，眼中闪过一丝期待。
王巢放下笔，目光扫过众人：“即刻传我命令！”
“第一，令海军第三舰队抽调三艘‘威远级’蒸汽战船，从登州港出发，沿运河南下，经扬州、南京，进入长江流域，逆流而上，探查张献忠在长江沿线的防务部署。重点摸清他在夔州、重庆、万州等地的水师数量、火炮配置及粮草囤积地。切记，此次行动以侦察为主，不可与大西军水师正面冲突，若遇敌船，以骚扰、牵制为主，收集情报后即刻回撤，每三日传一次密报。”
“第二，打开兖州、济宁的官仓，调拨两万石粮食，挑选可靠的粮商，伪装成前往四川贩卖粮食的民间商队，沿运河、长江运往川东的忠州、万州一带。这些粮食，一部分用于接济当地的百姓，稳定民心；另一部分则暗中交给川中残留的明军将领，如驻守遵义的副将曾英（注：此处为虚构，原曾英已战死，此处设定其部将收拢残兵退守遵义），让他们有能力继续抵抗张献忠，为咱们后续南征争取时间。”
“第三，从山东医学院抽调二十名医术精湛的大夫，跟随粮商一同入川，在川东一带设立临时医馆，为受伤的军民治病。张献忠的军队缺乏医官，士兵受伤后大多只能自生自灭，咱们的医馆既能救治百姓，也能吸引一部分对张献忠不满的士兵投诚，瓦解他的军心。”
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