崇祯十六年的冬夜，济南城的雪终于停了。清晨的阳光穿透云层，洒在覆盖着积雪的青石板路上，折射出刺眼的光。巡抚衙门的议事厅内，烛火早已燃尽，只剩下案几上一盏琉璃灯，散发着微弱的光晕。王巢一夜未眠，双眼布满血丝，却死死盯着手中那份刚从北京传回的密报，指腹反复摩挲着纸页上“百官捐银”四个字，指尖的薄茧几乎要将纸张戳破。
这份密报是潜入北京的间谍用鸽信传回的，信纸被卷成细筒，藏在鸽子的脚环中，跨越千里山河，才抵达济南。密报上的字迹用特殊的药水写就，需用醋浸泡后方能显现，每一个字都像是从北京的寒冬里抠出来的，带着刺骨的寒意：“崇祯十六年冬月廿五，上召群臣于文华殿，言李自成陷襄阳、张献忠入四川，京师危殆，令吴三桂率关宁铁骑入卫。然户部银库仅存银七万两，不足充军饷。上令百官捐银助饷，首辅魏藻德奏称‘家无余财’，仅捐银五百两；礼部尚书林欲楫捐银三百两；其余九卿科道，多则百两，少则数十两，朝堂哗然。上怒，摔碎御座前茶杯，却无计可施……”
“魏藻德……五百两……”王巢低声重复着这两个词，嘴角勾起一抹冰冷的嘲讽。他放下密报，走到窗边，推开窗户，寒风裹挟着雪粒扑面而来，让他混沌的头脑清醒了几分。北京的冬天，比济南更冷，文华殿内的崇祯帝，此刻怕是比这寒风还要绝望——他坐拥万里江山，麾下百官无数，却连调动一支军队的军饷都凑不齐，只能寄希望于这些“食君之禄”的大臣们捐银助饷，可换来的，却是一张张虚伪的面孔和少得可怜的银子。
“将军，北京的消息，怕是比咱们预想的还要糟。”参军李铁走进议事厅，身上还带着外面的寒气，他一眼看到王巢手中的密报，脸色瞬间沉了下来，“魏藻德身为首辅，掌管内阁，据说他在京城的府邸占地百亩，家中金银珠宝不计其数，却只捐五百两，这跟明抢有什么区别！还有那些九卿科道，一个个平日里作威作福，到了国家危难之际，却都成了铁公鸡，一毛不拔！”
王巢转过身，目光落在墙上的《大明疆域图》上，北京的位置被红色的圆点标注着，像一颗摇摇欲坠的心脏：“他们不是铁公鸡，是蛀虫。大明的根基，早就被这些蛀虫啃空了。万历年间，张居正改革，国库尚有盈余；到了天启年间，魏忠贤专权，虽祸乱朝纲，却也能通过工商税充实国库；可到了崇祯帝，他杀魏忠贤、废工商税，以为能重振朝纲，却没想到，失去了制衡的文官集团，会变得如此贪婪无度。他们兼并土地、偷税漏税，把国家的财富据为己有，等到国家需要他们的时候，却一个个缩起了脖子。”
一旁的宋应星推了推眼镜，语气沉重：“据密报所说，崇祯帝为了凑齐军饷，不仅令百官捐银，还下旨让皇亲国戚们捐助。可周皇后的父亲周奎，身为国丈，坐拥百万家产，却只捐银一万两，还哭诉说‘家中已无余粮’。连皇亲国戚都如此，更何况那些文官大臣。这样的朝廷，如何能抵挡李自成和张献忠的进攻？”
王巢冷笑一声：“周奎？他的家产，怕是有一半都来自崇祯帝的赏赐。如今皇帝有难，他却舍不得拿出一点银子，真是可笑又可悲。崇祯帝若是知道，自己宠信的大臣和亲近的外戚，都是这样的货色，不知会作何感想。”
他走到案几前，重新拿起那份密报，目光落在“吴三桂率关宁铁骑入卫”几个字上，眉头皱得更紧了：“关宁铁骑是大明最精锐的部队，共有五万余人，长期驻守辽东，对抗后金。若是吴三桂率部入卫，辽东的防务就会空虚，后金很可能趁机入关；可若是不调关宁铁骑入卫，以北京城内的守军，根本无法抵挡李自成的进攻。崇祯帝这是在赌，赌吴三桂能及时赶到，赌后金不会趁机南下，可他却忘了，最根本的问题——军饷。”
李铁不解地问道：“将军，吴三桂是名将，关宁铁骑战斗力强悍，就算没有军饷，他们难道不会为国效力吗？”
王巢摇了摇头，语气严肃：“你太小看军饷的重要性了。士兵们离家戍边，为的就是能拿到军饷，养活家人。若是长期欠饷，士兵们就会军心涣散，甚至哗变。崇祯三年，孔有德在登州叛乱，就是因为欠饷；崇祯十年，左良玉的部队在武昌哗变，也是因为欠饷。吴三桂的关宁铁骑，虽然是精锐，但也都是凡人，他们也需要军饷养家糊口。若是崇祯帝无法拨付军饷，就算吴三桂率部入卫，军心也会动摇，到时候不仅无法抵挡李自成，反而可能引发更大的乱子。”
他顿了顿，又补充道：“更重要的是，吴三桂此人，向来野心勃勃。他驻守辽东多年，拥兵自重，对朝廷的命令阳奉阴违。若是此次入卫京师，崇祯帝无法满足他的要求，他很可能会另寻出路——要么投降李自成，要么投降后金。无论是哪种选择，对大明来说，都是灭顶之灾。”
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