崇祯十六年腊月的清晨，德州城外的黄河岸边，寒风如刀，刮得人脸颊生疼。王巢身着玄色棉甲，腰间佩着一柄镶嵌着鲨鱼皮的腰刀，正站在一处高坡上，目光紧锁着脚下奔腾的黄河。河水裹挟着冰凌，在冬日的阳光下泛着冷冽的光，像是一条蛰伏的巨龙，横亘在山东与中原之间。
“将军，此处便是黄河防线的起点，向西可至东明，向东连接沧州，全长三百余里。”德州守将赵虎跟在王巢身后，指着黄河沿岸的地形介绍道，“往年黄河冬季水浅，若是李自成率军东进，很可能从这里涉水渡河，直逼德州。德州一旦失守，济南就失去了北面的屏障。”
王巢点了点头，脚下的高坡视野开阔，黄河两岸的沙丘和滩涂尽收眼底。他从怀中掏出一张图纸，铺在随身携带的木桌上——这是山东军工坊绘制的黄河防线炮台设计图，上面用红色标注着二十座炮台的位置，每座炮台的尺寸、火炮配置都标注得一清二楚。
“赵虎，你看，”王巢手指落在图纸上的一处红点，“从这里开始，每隔十五里修建一座炮台，共二十座，形成一道连贯的防线。每座炮台高五丈，宽三丈，墙体用三合土夯实，外面包一层青砖，能抵御红衣大炮的轰击。炮台顶部设置了望塔，配备望远镜，一旦发现敌军渡河，立刻发信号炮预警。”
他顿了顿，又指向图纸上的火炮配置：“每座炮台配备十门后膛炮，其中八门为射程三里的‘威远型’后膛炮，负责远程打击；两门为射程一里的‘攻坚型’后膛炮，负责摧毁敌军的攻城器械。另外，每座炮台配备五十名炮兵和一百名步兵，炮兵操作火炮，步兵负责防守炮台，防止敌军近身突袭。”
赵虎看着图纸，眼中闪过一丝惊叹：“将军，这后膛炮的威力末将见识过，去年在沧州演练时，一门后膛炮就能轰塌三丈高的土墙。若是二十座炮台，两百门后膛炮同时开火，就算李自成率十万大军来攻，也别想轻易渡过黄河！”
王巢却没有丝毫放松：“不能掉以轻心。李自成麾下有三十万大军，其中不乏擅长攻城的悍将。咱们的黄河防线，不仅要能抵御敌军渡河，还要能拖延他们的进攻时间，为咱们调动兵力争取机会。另外，告诉负责修建炮台的工匠，务必在两个月内完工，所需的青砖、三合土、火炮，从济南、登州的工坊优先调拨，绝不允许延误工期！”
“末将遵命！”赵虎抱拳应道，转身去安排修建炮台的事宜。
王巢站在高坡上，望着黄河对岸的中原大地，心中思绪万千。李自成在襄阳立国后，势力日益壮大，随时可能率军东进，山东作为大明最稳固的后方，必须做好万全的准备。黄河防线是山东的第一道屏障，只有守住这里，才能确保济南的安全，为后续的北上复京和南征张献忠奠定基础。
离开德州后，王巢又马不停蹄地赶往沧州。沧州是山东的北部门户，与天津接壤，一旦后金入关，很可能从这里南下进攻山东。王巢此次前来，除了巡查防务，还有一个重要的任务——视察蒸汽火车轨道的延伸工程。
在沧州的火车站，王巢看到数百名工人正在紧张地施工。他们穿着厚厚的棉衣，挥舞着铁锹，将碎石铺在铁轨下方，夯实路基。蒸汽火车的轨道已经从济南延伸到了德州，如今正在向沧州延伸，预计一个月后就能通车。
“将军，您来了！”负责轨道工程的工程师李铭快步迎了上来，他是宋应星的弟子，也是山东第一批掌握蒸汽技术的人才，“按照您的要求，我们正在加快施工进度，目前已经完成了德州到沧州路段的三分之二，预计下个月十五号就能通车。通车后，从济南到沧州的行程，将从原来的三天缩短到一天，兵力和物资的运输速度将大大提升。”
王巢点了点头，走到轨道旁，用脚踢了踢铺在路基上的碎石：“路基一定要夯实，不能偷工减料。蒸汽火车的重量很大，若是路基不稳，很容易发生事故。另外，在轨道两侧修建排水沟，防止冬季积雪融化后浸泡路基，影响轨道的使用寿命。”
“请将军放心！”李铭拍着胸脯保证，“我们采用的是‘三层夯实法’，先铺一层黄土，夯实后铺一层碎石，再夯实后铺一层枕木，确保路基稳固。排水沟也已经设计好了，每五十米修建一条，保证排水通畅。”
王巢满意地点了点头，他走到一列停在轨道上的蒸汽火车旁，这列火车共有五节车厢，其中三节是运兵车，两节是运粮车。火车头的烟囱冒着白烟，蒸汽机发出隆隆的声响，像是一头咆哮的巨兽。
“启动火车，让我看看速度！”王巢下令道。
李铭立刻指挥工人启动火车，蒸汽火车缓缓驶出车站，沿着已经铺设好的轨道向前行驶。速度越来越快，最终达到了每小时三十里，比传统的马车快了近两倍。
王巢站在轨道旁，看着蒸汽火车呼啸而过，心中充满了信心。蒸汽火车的出现，彻底改变了山东的交通运输方式，以前需要几天才能完成的兵力调动，现在一天就能完成；以前需要大量马车运输的粮草和物资，现在几列火车就能解决。有了蒸汽火车，山东的军队就能在最短的时间内调往前线，无论是黄河防线还是沧州防务，都能得到及时的支援。
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