中军营地内，李虎正在检查骑兵的装备。三万骑兵身着轻便的玄色皮甲，手持马刀与燧发枪，胯下的战马是从蒙古购买的良驹，高大健壮。李虎走到一名骑兵身边，伸手摸了摸马刀的刀刃——刀刃锋利，泛着冷光，是登州军工坊用精钢打造的。“你的马刀保养得不错，”李虎赞许地点头，“记住，骑兵冲锋时，要保持阵型，听从指挥，不可擅自行动。沧州城外多是平原，正是咱们骑兵发挥的地方，一旦大顺军出城突围，你们要立刻包抄，绝不能让他们跑了！”
骑兵们齐声应诺，声音响亮，震得营地周围的树枝微微晃动。
后军营地内，周毅正与粮官们清点粮草。德州的粮仓内，五十万石粮食堆积如山，粮官们拿着账本，逐一核对数量。“每袋粮食一百斤，标记清楚，”周毅叮嘱道，“前军每日消耗粮食五千石，中军一万石，后军五千石，务必提前装车，确保大军出发时，粮草能随队运输。另外，药品与绷带要分箱装好，每座临时医馆配备足够的药材，不能让伤员等着救治！”粮官们连连点头，手中的毛笔在账本上飞快地记录着。
整军的第二日，李虎接到了潜入沧州的间谍传回的情报。他立刻召集张勇、周毅等将领，在中军大帐内分析敌情。“沧州守将马世耀，是李自成的部将，原是陕西的绿林好汉，跟随李自成多年，骁勇善战，但性格暴躁，缺乏谋略，”李虎指着桌上的沧州防务图，“他手下有三万大军，其中一万是骑兵，两万是步兵。骑兵多为李自成的旧部，战斗力尚可；步兵则多是河北的流民，未经训练，武器简陋，大多手持木棍与鸟铳。”
他手指落在沧州城的城墙位置：“马世耀在沧州城外挖掘了两道护城河，河宽三丈，深两丈，灌满了水；城墙高四丈，宽两丈，城楼上架设着二十门红衣大炮——不过据间谍回报，这些大炮多是缴获的明军旧械，枪管锈蚀，弹药不足，且炮手都是临时招募的，不懂操作技巧，十炮难中一炮。另外，马世耀在沧州城的东、南、西、北四门各部署了五千士兵，城门内设置了拒马与撞车，准备抵御我军进攻。”
张勇皱了皱眉，语气带着一丝不屑：“区区三万流民军，加上几门破炮，也想挡住我北伐大军？末将率领前军，三日之内必能突破外围防线！”李虎却摇了摇头，神色严肃：“不可轻敌。马世耀虽谋略不足，但他的一万骑兵是大顺军的旧部，战斗力不弱，且沧州城的护城河与城墙虽不坚固，却也能拖延我军的进攻速度。咱们的目标是快速攻克沧州，不能在此地消耗过多兵力与时间，否则李过的十万大军赶到天津，对我军将极为不利。”
他顿了顿，继续说道：“我的计划是，前军先对沧州的西门发起进攻——西门外的护城河较浅，且城墙有一处缺口，是马世耀防务的薄弱点。张勇，你率领前军，用蒸汽火炮车轰击城墙缺口，同时让工兵搭建浮桥，突破护城河；中军的骑兵在西门外待命，一旦前军突破城墙，立刻冲入城内，控制城门，接应中军主力入城；后军则在德州与沧州之间的官道上设立粮站，确保粮草供应，同时派出斥候，密切关注天津方向的动向，防止李过的大军偷袭。”
“末将明白！”张勇躬身应道，眼中闪过一丝兴奋——他早就想与大顺军正面交锋，为北伐大军开个好头。
整军的第三日，德州城外的营地内响起了震天动地的鼓声。李虎身着金色铠甲，站在高台上，望着台下整齐列队的二十万大军，声音透过铁皮喇叭传遍整个营地：“将士们！三日整军，你们已做好了准备！沧州是北京的门户，拿下沧州，我们就能直逼天津，进而收复北京！今日，我等兵锋直指沧州，杀尽贼寇，为先帝报仇，为大明雪耻！”
“杀尽贼寇！为先帝报仇！”
“杀尽贼寇！为先帝报仇！”
将士们齐声呐喊，声音如惊雷般响彻云霄。他们举起手中的燧发枪与马刀，枪尖与刀刃在阳光下泛着冷光，眼中闪烁着坚定的光芒。
午时三刻，李虎拔出腰间的尚方宝剑，指向北方：“出发！”随着他一声令下，张勇率领的前军率先开拔。五万将士身着灰色军服，肩扛燧发枪，牵引着蒸汽火炮车，迈着整齐的步伐，朝着沧州的方向前进。蒸汽火炮车的车轮碾压过官道，发出隆隆的声响，像是一头头咆哮的巨兽，震得地面微微颤抖。
随后，李虎率领的中军也浩浩荡荡地出发。三万骑兵走在队伍的两侧，战马的蹄声整齐划一，扬起的尘土遮天蔽日；七万步兵手持燧发枪，列成整齐的方阵，跟在骑兵身后，队伍的最前方，一面巨大的“明”字大旗迎风飘扬，在阳光下格外醒目。
周毅率领的后军则留在最后，他们赶着数千辆粮车与医车，粮车上装满了粮食与弹药，医车上载着药材与绷带。每辆粮车与医车都由两名士兵护送，确保在行军途中不会出现意外。
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