崇祯十七年三月二十八日午后，沧州城西的天空被一层淡淡的硝烟笼罩。张勇率领的前军已在城外三里处扎下营寨，五十辆蒸汽火炮车如钢铁巨兽般列成三排，炮口直指沧州西门；一百门“威远型”后膛炮则在火炮车后方铺开，炮身架在临时搭建的土台上，炮管微微上扬，对准了城墙的缺口——那处缺口是间谍此前探明的防务薄弱点，墙体由旧砖堆砌，未经加固，在炮火下最易崩裂。
营寨中央的了望塔上，张勇手持单筒望远镜，紧盯着沧州城头的动向。望远镜的镜片里，沧州城墙高四丈有余，墙体呈青黑色，顶端的雉堞间挤满了大顺军士兵，他们身着杂色短打，有的手持弓箭，有的扛着投石机的石弹，还有的正慌乱地搬运着木桶——看模样，像是在准备滚木礌石。城楼上，一面绣着“马”字的大旗随风飘动，旗下立着一员身材魁梧的将领，腰间悬着一柄大环刀，正是沧州守将马世耀。
“将军，各炮位已准备就绪，随时可以开火！”一名炮兵校尉快步登上了望塔，单膝跪地禀报。张勇放下望远镜，目光扫过下方严阵以待的士兵，他们的脸上带着一丝紧张，却更多的是跃跃欲试——这是北伐大军出征以来，首次与大顺军主力正面交锋，每个人都想拿下首功，为先帝报仇。
“不急。”张勇的声音沉稳，“等中军抵达，再行炮击。大将军有令，务必一举破城，不可给马世耀喘息之机。”他抬手望向东方，远处的官道上尘土飞扬，隐约可见“明”字大旗的轮廓——李虎率领的中军已离此不远。
此时的沧州城内，马世耀正站在西门城楼的敌楼上，脸色阴沉得能滴出水来。他刚接到斥候回报，王仁率领的五千巡逻骑兵已全军覆没，王仁战死，北伐军前军已抵城西。“废物！都是废物！”马世耀一脚踹翻身边的兵器架，大环刀、长枪散落一地，“五千骑兵，连几个时辰都挡不住，北伐军就这么厉害？”
一旁的参军孙迁小心翼翼地劝道：“将军，北伐军的火炮威力极大，王将军的骑兵在平原上根本无法抵挡。咱们现在最要紧的是守住城墙，只要撑到李过将军的十万大军赶到天津，北伐军就会腹背受敌，不战自退。”
“李过？他的大军还在河南境内，等赶到天津，沧州早被踏平了！”马世耀怒吼着，伸手拔出腰间的大环刀，一刀劈在身旁的木柱上，木屑飞溅，“传我命令！城楼上的弓箭手全部到位，投石机装满石弹，滚木礌石堆在城墙内侧，只要北伐军靠近，就给我往死里打！另外，把城内的民夫都赶到城墙上，让他们搬运物资，谁敢后退一步，立斩不赦！”
孙迁心中一寒，却不敢违抗，连忙躬身领命，转身下楼传达命令。很快，沧州城内响起了杂乱的脚步声和呵斥声，数百名衣衫褴褛的民夫被大顺军士兵用刀枪驱赶到城墙上，他们有的扛着石块，有的提着水桶，脸上满是恐惧，却只能在大顺军的威逼下，艰难地在城墙上移动。
未时三刻，李虎率领的中军抵达前军营地。他翻身下马，直奔张勇的营帐，帐内已悬挂起沧州城的防务图。“大将军！”张勇见李虎进来，连忙起身行礼。李虎摆了摆手，目光落在防务图上：“马世耀的部署如何？”
“回大将军，马世耀在西门部署了八千士兵，城楼上有二十门红衣大炮，不过都是明军旧械，不堪大用。”张勇指着图上的缺口，“这处缺口是他的薄弱点，末将计划集中所有火炮，先轰击此处，打开缺口后，再派工兵搭建浮桥，突破护城河。”
李虎点了点头，走到营帐外，望向沧州城头。此时的城墙上，大顺军士兵正忙碌地加固防御，民夫们被驱赶来赶去，场面混乱不堪。“马世耀驱赶百姓守城，失了民心，此城必破。”李虎语气坚定，“传我命令，半个时辰后，火炮齐鸣，轰击西门城墙缺口！张勇，你率前军工兵做好准备，炮火一停，立刻搭建浮桥！”
“末将遵命！”张勇躬身应道，眼中闪过一丝兴奋。
半个时辰后，沧州城西响起了震天动地的鼓声。李虎和张勇登上指挥台，李虎拔出腰间的尚方宝剑，指向沧州城：“开炮！”
随着一声令下，五十辆蒸汽火炮车率先发射。“轰隆——轰隆——”炮弹带着尖锐的呼啸声，飞向沧州西门的城墙缺口。第一发炮弹击中了缺口处的旧砖，砖体瞬间崩裂，碎石飞溅；紧接着，第二发、第三发……五十发炮弹如雨点般砸向缺口，原本就不坚固的墙体开始出现裂缝，烟尘弥漫中，城墙顶端的大顺军士兵纷纷躲闪，有的甚至被炮弹爆炸的冲击波掀翻，从城墙上跌落。
城楼上的马世耀见状，脸色大变。他从未见过如此猛烈的炮火，那些“铁疙瘩”发射的炮弹，威力竟比红衣大炮大上数倍。“快！弓箭手放箭！投石机攻击！”马世耀怒吼着，挥舞着大环刀，催促士兵反击。
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