建宁元年的冬，来得又急又厉。腊月刚至，一场铺天盖地的大雪便封了洛阳。铅灰色的云层沉甸甸地压在宫阙万间之上，鹅毛般的雪片无声地、却带着一种不容抗拒的蛮力，一层又一层地覆盖着朱墙、金瓦、玉阶，将整个宫城裹进一片刺眼而冰冷的死寂里。风在殿宇高耸的飞檐和深长的夹道间呜咽盘旋，卷起雪沫，如同无数冤魂在哭嚎。殿角悬挂的青铜风铃被冻住，发不出半点声响，更添几分凝固的寒意。
德阳殿东暖阁，地龙烧得滚烫，空气里弥漫着浓郁的沉水香，暖得让人头脑发昏。十二岁的天子刘宏，裹在一件雪白的狐裘里，只露出一张没什么血色的小脸。他蜷在御榻一角，面前摊着一卷摊开的《山海经》摹本，上面绘着奇形怪状的异兽。他的目光却有些涣散，指尖无意识地描摹着书页边缘冰凉的锦缎镶边，心思显然不在那些光怪陆离的图画上。
殿外风雪呼号，如同困兽的咆哮，一下下撞击着紧闭的雕花木窗。窗棂上糊着的明角纱被冻得硬邦邦，透进来的光线惨白而模糊。
突然，殿门外传来一阵急促而沉重的脚步声，踏碎了殿内暖融的沉静，踩在积雪上发出“咯吱、咯吱”的闷响。脚步声在门外停住，随即是几声刻意压低、却难掩紧张的禀报声。
侍立在御榻旁的中常侍曹节，那张永远带着三分谦和笑意的白净面皮上，几不可察地掠过一丝极淡的、近乎愉悦的轻松。他微微侧耳听了听，随即转身，步履轻捷地走到殿门前，无声地拉开一条缝隙。一股裹挟着雪粒和刺骨寒意的风猛地灌入，吹得殿角的宫灯一阵剧烈摇曳，光线明灭不定。
曹节侧身出去，厚重的殿门在他身后迅速合拢，隔绝了大部分寒气，也将门外的低语声挡在了外面。但那片刻的开门，门缝里漏进来的风雪呜咽声，还有门外那压抑不住的、带着某种不祥气息的躁动，如同冰锥，瞬间刺穿了暖阁里虚假的安宁。
刘宏描摹书页的手指，顿住了。
他缓缓抬起眼，目光投向那扇紧闭的、隔绝了风雪也隔绝了声音的殿门。狐裘下，小小的身体几不可察地绷紧了一瞬。一种没来由的、冰冷的不安，如同细小的毒蛇，悄然缠上了他的心脏。
时间在暖阁的沉静和门外隐约的动静中缓慢爬行。炉火噼啪，沉水香的烟雾袅袅上升，盘旋，消散。
不知过了多久，也许只是一盏茶的时间，殿门再次被无声地拉开。
曹节走了进来，脸上依旧是那副无懈可击的、带着悲悯和沉痛的谦恭表情。他身后跟着一个穿着低阶宦官服饰的小黄门，那小黄门双手捧着一个黑漆托盘，托盘上放着一卷系着明黄色丝绦的奏疏，还有一方小小的、用明黄绸缎覆盖着的物件。那小黄门脸色煞白，捧着托盘的手微微颤抖，仿佛托着千斤重担，又像是捧着什么极其不祥的东西。
曹节走到御榻前约莫三步远的地方停下，对着刘宏深深一揖，声音低沉而缓慢，带着一种刻意营造的、令人窒息的沉重：
“陛下……老奴……有要事启奏。”
他微微侧身，示意身后的小黄门上前。小黄门噗通一声跪倒在地，将托盘高高举过头顶，头深深埋下，身体抖得如同风中的落叶。
曹节伸出枯瘦却稳定的手，轻轻掀开了托盘上那方明黄绸缎。
绸缎下，并非什么奇珍异宝。
那是一方印！一方通体金黄、在暖阁的灯光下散发着沉重而冰冷光泽的——金印！
印钮雕刻成一只盘踞的、造型古朴的龟，龟甲纹路清晰，龟首微昂，带着一种僵硬的威严。印身方正厚重，印文虽被覆盖着，但那形制，那规制，刘宏一眼便认出——这是亲王金印！只有裂土封疆的刘氏宗王，才有资格佩戴的金龟钮印！
一股冰冷的寒意，瞬间从脚底窜上刘宏的头顶！他搭在书页上的手指猛地蜷缩起来，指甲深深掐进掌心柔软的皮肉，带来一阵尖锐的刺痛。
曹节没有直接拿起金印，而是先取过了托盘上那卷系着明黄丝绦的奏疏。他动作沉稳地解开丝绦，将奏疏展开，双手捧着，用一种沉痛得近乎悲戚的语调，清晰地、一字一句地念道：
“臣，宗正刘佑，顿首百拜，泣血上奏皇帝陛下：建宁元年，冬，腊月癸巳……渤海孝王悝……心怀怨望，交通方士，阴蓄私兵，图谋不轨……事泄，惧罪……”曹节的声音在这里顿了一顿，仿佛被巨大的悲痛哽住，他深吸了一口气，才继续念道，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着冰碴，“惧罪……自绝于社稷！”
“自绝于社稷”五个字，如同五道惊雷，接连炸响在刘宏的耳畔！震得他耳中嗡嗡作响！
渤海王刘悝！他的皇叔！先帝桓帝的亲弟弟！那个在封地渤海郡（今河北沧州一带）素以豪爽仗义、颇得宗室赞誉的亲王！死了？还是……自绝？！
刘宏只觉得一股腥甜的铁锈味猛地冲上喉咙口！胃里一阵剧烈的翻搅！眼前阵阵发黑！他死死咬住下唇内侧的软肉，用那尖锐的痛楚强迫自己维持着表面的平静，只是那抓着书页的手指，指节已然用力到泛出青白色，微微颤抖着。
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