建宁四年的春朝来得格外迟。洛阳城的天色一连数日都沉甸甸地压着，铅灰的云层低垂，仿佛随时要砸落在巍峨的宫阙上。风带着一股湿漉漉的土腥气，卷过德阳殿高耸的蟠龙金柱，拂动殿前悬挂的玄色帷帐，发出沉闷的呜咽。殿内，巨大的青铜仙鹤灯吐着昏黄的光，勉强驱散着角落里盘踞的阴影，却驱不散那股子无处不在的、令人窒息的压抑。
十二岁的天子刘宏，端坐在御座之上。那宽大的髹金龙椅几乎将他整个人都陷了进去，冕旒垂下的十二道白玉珠帘轻轻晃动，遮挡了他大半张脸，只露出一个略显单薄的下颌。他的目光透过珠帘的间隙，安静地扫过丹陛之下。三公九卿，朱紫满堂。太傅陈蕃垂首肃立，这位历经数朝的老臣，鬓角的白霜似乎又厚了一层，背脊却依旧挺得笔直。司徒胡广眼观鼻鼻观心，仿佛殿宇藻井上繁复的云纹才是世间最值得探究之物。司空刘宠眉头微蹙，目光偶尔扫过御座，带着一丝难以察觉的忧虑。
更多的面孔是模糊的，在珠帘摇曳的光影里，如同戴上了一层厚厚的面具。唯有那些站在最前列、身着华美深紫或绯红官袍的身影，清晰地透着一股子慵懒的得意。大司农冯续，掌管天下钱粮赋税的要员，腆着圆滚滚的肚子，胖脸上油光发亮，正用眼角余光斜睨着身侧另一位紫袍大员，嘴角挂着一丝心照不宣的笑意。他们像一群饱食终日、皮毛光滑的硕鼠，在这帝国的殿堂之上，无声地宣示着某种掌控。
而这一切的核心，是那个站在御座右前方半步位置的人。中常侍曹节。他并未穿最显赫的宦官服饰，只是一身低调的深青色常服，但那份沉默的气场却如冰冷的铁石，压得殿内所有细微的声响都消失了。他微微佝偻着背，双手拢在宽大的袖中，眼皮半阖，仿佛对周遭一切漠不关心。然而，当珠帘后的目光偶尔掠过他时，他那深陷的眼窝里，会倏然闪过一道鹰隼般锐利而冰冷的光，快得让人以为是错觉。他是这深宫暗影里的王，是盘踞在帝国心脏上的毒蛇。
沉闷的议事按部就班地进行着，如同一条淤塞的河道，缓慢流淌着毫无营养的腐水。无非是些祥瑞吉兆的奏报，某地瑞兽现形，某处甘泉涌出，粉饰太平的陈词滥调。冯续的声音尤其洪亮，唾沫星子几乎要飞溅到前排官员的笏板上：“……赖陛下洪福齐天，今岁风调雨顺，各州郡仓禀充盈，粟米堆积如山，足可保我大汉十年无虞！此乃盛世之兆，万民之幸啊！”
珠帘后，刘宏的指尖在冰冷的龙椅扶手上轻轻划过。堆积如山？十年无虞？冯续那张油光满面的胖脸在眼前晃动，每一个夸张的吐字都像淬了毒的针。他微微侧过头，目光仿佛不经意地掠过殿角侍立的一个身影。那是卢植，一身青袍的低阶侍御史，站在殿柱的阴影里，毫不起眼。卢植的目光与御座上的视线在空中极短暂地一碰，随即垂下，微不可察地点了点头。那眼神里，是确认，是沉重，也是无声的支持。
时机到了。
就在冯续那慷慨激昂的尾音还在殿梁上嗡嗡回响，司徒胡广正准备捻须附和这“太平盛世”的当口，一个清越、甚至还带着几分稚气未脱的声音，穿透了沉闷的空气，突兀地响了起来。
“冯爱卿。”
满殿的目光，瞬间被吸铁石般引向了御座。珠帘晃动，刘宏微微向前倾了倾身子，那双透过玉旒的眼睛显得格外清澈，带着一种纯粹的好奇，仿佛真是一个对万事万物都充满疑问的孩子。他抬起小小的、裹在玄色龙纹袖中的手，指向殿外阴沉的天色。
“朕方才听殿外宫人私语，言道洛阳米价，一日三涨？”刘宏的声音不大，却清晰地传遍大殿每一个角落，带着一种天真的困惑，“冯爱卿不是说仓禀充盈如山吗？那为何…为何百姓买米反而更贵更艰难了呢？是不是…是不是因为粟米也分好坏？有好吃的粟米，也有难吃的？哪种更顶饿呀？”
死寂。
绝对的死寂。
连殿角青铜仙鹤灯里燃烧的灯芯，似乎都停止了噼啪作响。
冯续脸上那慷慨激昂的红晕瞬间褪得干干净净，只剩下一种被噎住的猪肝色。他张着嘴，肥胖的身躯僵在那里，额头上以肉眼可见的速度沁出细密的汗珠，在昏暗的灯下反射着油腻的光。他脑子里一片空白，准备好的锦绣文章、歌功颂德的词句，在这看似幼稚、实则刁钻无比的问题面前，被砸得粉碎。
“陛…陛下…”冯续喉咙里咯咯作响，像只被掐住了脖子的鸡，胖脸上的肌肉不自然地抽搐着，“这…这米价…粟米…它…它…” 他语无伦次，眼神慌乱地瞟向曹节的方向，寻求着主心骨。
曹节依旧半阖着眼，拢在袖中的手指却微微蜷缩了一下，骨节泛白。他心中暗骂一声：“蠢材！”面上却纹丝不动，如同石雕。
刘宏仿佛没看到冯续的窘迫，反而更“好奇”地追问，声音里带着孩童特有的执拗：“还有呀，冯爱卿。朕前些日子翻看少府旧档，看到永寿三年（公元157年，桓帝年号），司隶校尉部上报的‘可垦官田’是三百六十万亩。怎么到了爱卿今日呈上的这卷《建宁三年天下垦田簿》…”他伸出小手，指向御案旁侍立小黄门捧着的一卷崭新竹简，正是冯续方才得意洋洋呈上来的，“…上面写的‘新垦官田’才区区三十万亩？十年啦，按说应该越开垦越多才对，怎么反而少了三百多万亩良田？那些田…是飞走了？还是被虫子吃掉了？”
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