“天佑大汉！” 刘宏清朗的声音并不算高亢，却清晰地压过了下方的喧嚣，带着一种奇异的穿透力，传入每一个狂热者的耳中，“此白鳞灵蛇，显于帝陵，护我龙脉，今日更俯首于朕前，实乃我大汉国祚永昌之吉兆！此皆赖上天眷顾，祖宗庇佑，亦是我万千子民心向朝廷之明证！”
他顿了顿，目光转向一旁脸色变幻不定、惊疑交加的曹节，笑容更加温和灿烂：“曹常侍。”
曹节一个激灵，连忙躬身：“老奴在！”
“献此祥瑞，安邦定国，收拢民心，功莫大焉！” 刘宏的声音带着由衷的赞赏，“赐——黄金千斤！蜀锦百匹！加食邑三百户！”
黄金千斤！蜀锦百匹！食邑三百户！
这份赏赐之厚重，如同又一记重锤砸在所有人心中！露台上的官员们无不露出震惊和羡慕之色。曹节更是被这突如其来的泼天富贵砸得头晕目眩，方才那一丝惊疑瞬间被狂喜淹没！管它那蛇为何如此温顺，只要赏赐是真的就行！他噗通一声跪倒在地，声音激动得变了调：“老奴…老奴谢陛下隆恩！陛下万岁！万岁！万万岁！”
下方万民再次爆发出震天的欢呼，为天子的慷慨，为祥瑞的降临，为这似乎终于开始好转的世道。
刘宏含笑看着跪地谢恩、激动得浑身发抖的曹节，目光掠过他紫绶官袍的后颈，又扫过下方狂热的人群，扫过远处北邙山那积雪覆盖的、在阳光下闪着微光的轮廓。他嘴角那温暖和煦的笑容深处，一丝冰寒彻骨的嘲讽，如同毒蛇的信子，一闪而逝。
当夜，亥时初刻。
北邙山南麓，“望帝陵”遗址。白日里喧嚣的祥瑞现场早已人去山空，只留下一片狼藉。崩塌的陵墓封土堆如同巨大的伤疤，裸露在惨淡的月光下。断裂的石碑、散乱的祭器、被踩踏得泥泞不堪的雪地，无声地诉说着白日的狂热与荒诞。
寒风在山坳间呜咽，卷起地上的雪沫和枯叶，如同鬼魅的低语。
几道比夜色更浓的黑影，如同融入阴影的流水，悄无声息地出现在崩塌陵墓旁一处不起眼的凹陷处。为首一人，身形精悍如铁，正是刘宏的影子，影驿统领史阿。他脸上覆盖着只露出双眼的黑色面罩，眼神锐利如鹰隼，警惕地扫视着周围死寂的山林。
“头儿，就是这里。” 一个同样装扮的影卫压低声音，指着凹陷深处一处被几块巨大落石半掩着的洞口。洞口边缘有明显的新鲜挖掘痕迹，泥土的颜色与周围不同，还散落着几片不易察觉的、沾着湿泥的白色蛇鳞——与白日里那条“灵蛇”的鳞片一般无二。
史阿点点头，没有说话，只打了一个手势。两名影卫如同狸猫般敏捷地窜上前，小心翼翼地挪开洞口的碎石。一股浓烈的、混杂着土腥味、蛇类特有的腥臊以及某种难以言喻的、令人作呕的腐败气息，顿时从黑黢黢的洞口弥漫出来。
洞口不大，仅容一人勉强钻入。史阿毫不犹豫，矮身便钻了进去。洞内异常阴冷潮湿，空气污浊。他点燃一支特制的、燃烧时几乎没有烟雾和异味的牛油火折，昏黄的光线勉强照亮了狭窄的甬道。洞壁是粗糙的黄土，布满挖掘工具的划痕，显然是仓促开凿而成。
甬道向下延伸了大约七八丈深，空间豁然开阔了一些，形成一个勉强能容纳数人的土室。火折的光晕摇曳着，照亮了土室中央的景象。
饶是史阿这等见惯生死、心硬如铁的暗卫，瞳孔也骤然收缩！
土室中央，赫然是一个用粗大原木临时钉成的简陋囚笼！笼门大开，里面空空如也——显然，那便是白日里万众膜拜的“灵蛇”临时的巢穴。
而真正令人毛骨悚然的，是囚笼外的地面上！
三具尸体！
尸体皆是成年男子，衣衫褴褛，看样式是洛阳狱中最下等的赭衣囚服。他们以一种极其扭曲痛苦的姿态蜷缩在地，肢体僵硬，显然死去多时。寒冬延缓了腐败，但裸露在外的皮肤呈现出一种诡异的青灰色，上面布满了大片大片暗红色的斑疹，如同泼洒上去的污血，在昏黄的火光下显得格外狰狞可怖！
更让人头皮发麻的是，这三具尸体的脖颈上，都残留着清晰的、深可见骨的齿痕！齿痕巨大，绝非人类所能造成，边缘皮肉翻卷，呈黑紫色，仿佛被剧毒侵蚀过！其中一具尸体，头颅甚至被巨力撕扯得几乎与身体分离，只剩一层皮肉连着，断裂的颈椎骨白森森地刺破皮肤露在外面！
浓烈的尸臭和血腥味混合着蛇类的腥臊，在这密闭的土室中发酵，形成一种令人窒息的气味。火光跳动，映照着尸体脸上凝固的、极度惊恐和痛苦的表情，空洞的眼睛瞪视着上方黑暗的穹顶，仿佛在无声地控诉。
“红斑…又是红斑！”一名跟进来的影卫声音发紧，带着一丝不易察觉的惊惧。他想起了前几日影驿密报中，城西穷阴里那户全家暴毙、身现红斑的人家！瘟疫的阴影，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上每个人的心脏。
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