建宁五年的正月刚过,洛阳城还沉浸在北邙“白鳞祥瑞”带来的虚假安宁里。宫墙内外,积雪初融,檐角滴滴答答的水声敲打着青石,空气里弥漫着一股潮湿的、混合着泥土和残雪清冽的气息。然而这丝初春的暖意,却被南宫德阳殿上弥漫的死寂彻底冻结。
“陛下!三辅八百里加急!” 传令的羽林郎几乎是扑进殿门,甲叶撞击地面的声音刺耳而突兀。他风尘仆仆,嘴唇干裂渗血,身上那件代表加急军情的赤色号衣被汗水、泥泞和不知名的污渍浸透,早已看不出本色。他高举着一卷裹着黑牛角的竹筒,声音嘶哑得如同砂纸摩擦,带着长途奔袭后的绝望与惊惶:“关中…关中大蝗!遮天蔽日!麦苗啃噬殆尽…灾民…灾民已聚啸华阴!恐…恐生大变!”
“蝗灾?!” 殿内响起一片压抑不住的惊呼。刚刚还在为开春祭祀、祥瑞封赏等琐事争论不休的公卿大臣们,瞬间脸色煞白。前年的地震,去岁的雪灾,瘟疫的阴影尚未完全散去,这铺天盖地的蝗虫,无疑是压向这摇摇欲坠帝国脊梁的又一记重锤!
端坐于御座之上的刘宏,玄色朝服衬得他面沉如水。他并未看那跪地的信使,目光平静地扫过阶下神色各异的臣子,最后落在御座右前方那身醒目的紫绶貂珰上——中常侍曹节。
曹节白胖的脸上毫无惊色,反而浮起一丝早有预料般的、悲天悯人的叹息。他整了整衣袖,出列一步,对着刘宏深深一揖,声音抑扬顿挫,带着一种奇特的安抚力量:“陛下勿忧!此乃天象轮转之常理,亦是我大汉洪福齐天之兆啊!”
满殿目光瞬间聚焦在他身上。
“哦?洪福?” 刘宏的声音平淡无波,听不出情绪。
“正是!” 曹节挺直腰板,细长的眼睛扫过殿内惶惶不安的群臣,朗声道,“陛下请想,北邙灵蛇献瑞,此乃真龙护国,天命所归!然天道运行,阴阳相济。祥瑞现世,必有微瑕以应之。此蝗灾,便是那一点微不足道的‘瑕’!此乃上天考验陛下仁德,考验我朝臣工忠勤!只要陛下颁下德音,开仓赈济,臣等戮力同心,必能使灾民感沐天恩,蝗祸自消!此灾过后,关中沃野,必是五谷丰登,远胜往昔!此乃‘祥瑞余泽’,化戾气为祥和之象也!” 他侃侃而谈,将一场灭顶之灾轻描淡写地扭曲成了上天考验和祥瑞的附属品。
殿内死寂。一些老臣眉头紧锁,嘴唇翕动,显然对这番荒谬绝伦的“祥瑞余泽论”嗤之以鼻,但看着曹节那副笃定从容、深得圣心的模样,又瞥见御座上沉默的少年天子,终究是将到了嘴边的驳斥咽了回去。更多的官员则是面露茫然和一丝病态的希冀,仿佛溺水之人抓住了最后一根稻草,宁愿相信这荒诞的安慰。
刘宏静静地看着曹节表演,看着他如何用华丽的辞藻和“天命”的幌子,试图粉饰这即将吞噬关中的惨剧。他放在御座扶手上的手指,无意识地轻轻敲击着冰冷的鎏金龙头。袖袍深处,一封刚刚由影驿秘密送入、还带着北邙山阴冷土腥气的薄薄纸卷,正紧贴着他的手腕。那上面,史阿用最简练的暗语勾勒出的图景,远比殿前信使嘶哑的呼喊更加冰冷、更加狰狞。
“曹常侍高论。” 刘宏终于开口,声音依旧平静,听不出喜怒,“祥瑞余泽,化戾为祥…但愿如卿所言。” 他微微侧首,对阶下仍跪着、面无人色的信使道:“详细报来。”
信使如蒙大赦,带着哭腔,语无伦次地描述起那地狱般的景象:腊月里关中便暖得反常,开春后更是燥热无雨。先是零星的飞蝗啃食田埂野草,无人重视。不过旬日,不知从何处涌来无边无际的虫云,如同巨大的、翻滚的、带着嗡嗡死咒的黄褐色幕布,遮住了太阳!所过之处,沙沙声如同暴雨,眨眼间,刚抽出嫩绿穗头的麦苗便被啃噬得只剩光秃秃的杆子!树叶、树皮、甚至农户晾晒的衣物都被咬穿!饥饿的灾民起初扑打,用火烧,用土埋,但面对这仿佛无穷无尽的虫潮,一切抵抗都显得如此苍白可笑。绝望像瘟疫一样蔓延,华阴、郑县已有小股流民啸聚,冲击县衙粮仓…
随着信使的描述,殿内的气氛愈发凝重压抑,连曹节脸上那故作镇定的笑容都有些僵硬了。刘宏却始终面无表情,只是当信使提到“虫云中有异色飞蝗,或黑或白,黑者嗜麦,白者…竟聚于新坟之上,啃噬裹尸草席!”时,他的指尖在袖中那封密报上,重重划过“白蝗食尸”四个冰冷的暗语。
“够了。” 刘宏打断了信使带着哭腔的叙述,声音不高,却让殿内嗡嗡的议论声戛然而止。“着大司农即刻开常平仓,调拨粮秣,由左中郎将皇甫嵩持节,速赴三辅,督抚赈灾,弹压乱民。”
“陛下圣明!” 群臣连忙躬身。
曹节也顺势道:“陛下仁德!老奴愿捐俸禄百石,以助赈济!” 几个依附他的官员也纷纷出列表示捐输。
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