建宁五年三月初七,酉时三刻。
最后一线残阳早已被翻滚的烟尘吞噬,洛阳城彻底陷入了混乱的黑暗。白日里那场撕裂大地、倾覆宫阙的巨震余威犹在,脚下的大地仍不时传来一阵阵令人心悸的、沉闷的痉挛。寒风裹挟着刺鼻的焦糊味、浓重的血腥气和建筑粉尘,在残破的街巷间凄厉地呜咽,如同万千冤魂的恸哭。
南宫深处,温室殿。
这座以椒泥涂壁、内设火道、温暖如春的帝王冬日居所,此刻却弥漫着一种比殿外寒风更刺骨的肃杀。沉重的殿门紧闭,隔绝了外界的哭嚎与混乱,只有几盏青铜连枝灯在角落燃烧,光线被刻意压得很低,在殿内投下大片摇曳不定的、如同鬼域般的阴影。
刘宏靠坐在一张铺着白虎皮的软榻上,身上那件玄端朝服早已褪去,只着一件素色深衣。左臂衣袖被撕开,露出几道深紫色的、仍在隐隐渗血的掐痕——那是曹节“护驾”时留下的印记。一名须发皆白、神色紧张的太医令正小心翼翼地为他清理伤口,敷上乌黑的药膏。药膏辛辣的气味混杂着殿内残留的暖香,形成一种怪异的氛围。
榻前不远,曹节肥胖的身躯蜷缩在冰冷的地砖上,瑟瑟发抖。他紫绶貂珰的官袍沾满尘土和干涸的血迹,白胖的脸颊一侧高高肿起,嘴角破裂,一只眼睛被打得乌青,几乎睁不开。他双手被粗糙的麻绳反绑在身后,绳结勒进了皮肉。两名羽林郎手持环首刀,刀刃紧贴着他的后颈,锋利的寒气激得他颈后汗毛倒竖。他不敢抬头,细长的眼睛惊恐地偷瞄着榻上沉默的少年天子,喉咙里发出压抑的、如同受伤野兽般的呜咽。
殿内死寂。只有太医令敷药时棉布摩擦皮肤的细微声响,以及曹节粗重而恐惧的喘息。
“陛下…”太医令敷好药,包扎完毕,声音带着劫后余生的颤抖,“外伤已无大碍,只是…只是这淤痕甚深,怕是伤及筋骨,需静养些时日。另外…”他欲言又止,目光扫过曹节掐痕附近几点细微的、几乎难以察觉的紫黑色斑点,“这掐痕边缘隐有异色,微臣…微臣才疏学浅,一时难辨…”
刘宏微微抬手,示意他退下。太医令如蒙大赦,躬身倒退着迅速消失在殿角的阴影里。
刘宏的目光这才缓缓落在阶下囚徒般的曹节身上。那眼神平静无波,没有愤怒,没有鄙夷,只有一种审视死物般的冰冷。这目光让曹节抖得更加厉害,几乎要瘫软在地。
“曹常侍,”刘宏的声音在寂静的殿宇中响起,不高,却字字清晰,“德阳殿上,你‘护驾’有功。”
曹节猛地一颤,像是被鞭子抽了一下,连忙挣扎着向前膝行两步,额头重重磕在冰冷的地砖上,发出沉闷的响声:“老奴…老奴分内之事!万死…万死难报陛下洪恩!” 声音嘶哑,带着哭腔。
“嗯。”刘宏淡淡应了一声,手指无意识地摩挲着袖中那卷《九宫堪舆图》冰冷的绢帛,“武库那边,动静不小。宋典(执金吾,掌宫外警戒,宦官党羽)…是你的人吧?”
曹节身体猛地一僵,如同被冻住!他抬起头,肿胀的脸上血色瞬间褪尽,细小的眼睛里充满了难以置信的惊骇和极度的恐惧!皇帝怎么会知道?武库那边的行动极其隐秘,趁着地动山摇、全城大乱才敢发动!宋典更是他埋得最深的一颗棋子!
“陛…陛下!老奴冤枉!冤枉啊!”曹节反应过来,发出杀猪般的嚎叫,涕泪横流,“宋典那厮狼子野心!定是…定是趁乱作祟!与老奴无关!老奴对陛下忠心耿耿!天日可鉴!陛下明察啊——!”
他哭嚎着,挣扎着想要扑上前去抱刘宏的腿,却被身后羽林郎狠狠一脚踹在腰眼上,痛得蜷缩成一团,只能发出嗬嗬的抽气声。
刘宏看着他拙劣的表演,眼神没有丝毫波动。袖中的手指,却悄然滑向更深处的暗袋。那里,静静躺着半枚冰冷的、沉甸甸的金属——虎符!左半!
就在曹节哭嚎的尾音还在殿内回荡的刹那——
温室殿角落最浓重的阴影处,如同墨汁滴入水中,无声无息地漾开一道涟漪。史阿的身影如同鬼魅般悄然浮现。他依旧一身黑色夜行衣,脸上覆盖面罩,但左臂的衣袖被撕裂,三道深可见骨的伤口用粗糙的麻布紧紧捆扎着,暗红色的血渍早已浸透布条,在昏黄的灯光下显得格外刺目。他的呼吸略有些粗重,显然伤势不轻。
史阿单膝跪地,没有发出丝毫声响,只是将那只未受伤的右手,掌心向上,稳稳地伸向御榻的方向。他的动作带着一种不容置疑的坚决。
刘宏的目光瞬间从曹节身上移开,落在史阿染血的掌心。没有任何言语,他从袖中暗袋里,缓缓取出那半枚虎符。
虎符为青铜铸造,形似一只蜷伏蓄势的猛虎,线条古朴而充满力量感。虎身之上,阴刻着“北军左”三个古老的篆字,笔划深峻,透着一股金戈铁马的肃杀之气。断裂处呈现出参差交错的齿痕,如同猛虎的獠牙。
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