“臣，征北将军皇甫嵩——” 一个洪亮如钟、带着金铁之音的声音，打破了雅乐的余韵。
皇甫嵩卸下了沉重的甲胄，换上了一身崭新的、象征武官最高荣耀的玄端朝服（汉代高级官员礼服）。但他并未戴进贤冠，只是用一根简单的玉簪束发，露出饱经风霜、刻满刚毅线条的脸庞。他大步走到丹陛之下，在距离御阶九步之处，轰然跪倒！膝盖撞击在冰冷的金砖上，发出沉闷而清晰的回响！
“——奉陛下节钺，北伐鲜卑逆酋檀石槐！”他的声音如同洪钟大吕，在空旷的广场上回荡，每一个字都带着千钧之力，“赖陛下天威，将士用命！破敌于阴山雪夜！阵斩鲜卑精骑八千！焚其营垒！缴获无算！逆酋檀石槐仅以身免，狼狈北窜！臣，幸不辱命！今献俘馘（guó，割下的左耳）于阙下，复命缴旨！”
随着他的话音，羽林军士将装载首级和人耳的车辆缓缓推至广场中央指定位置。那堆积如山的死亡证明，在灿烂的阳光下，散发着令人窒息的恐怖与威严。
短暂的死寂。
随即，刘宏缓缓起身。冕旒的玉珠随着他的动作轻轻碰撞，发出清脆的声响。他的声音不高，却带着一种穿透一切、主宰生死的无上威仪，清晰地传遍整个广场：
“大将军皇甫嵩，忠勇贯日，克敌制胜，扬我国威于塞外！功在社稷，勋超古今！”
他目光如电，扫过全场：“诏令：晋皇甫嵩为车骑将军，秩万石！赐爵——槐里侯！食邑三千户！”
“赐羽林新军‘虎贲’旌旗！凡此役将士，皆厚赏！战殁者，倍恤其家！”
“槐里侯！万胜！”
“天子圣明！万胜！万胜！万胜！”
短暂的沉寂后，广场内外，爆发出震天动地的欢呼！声浪直冲云霄，连未央宫的殿宇都在微微震颤！
早有准备好的礼官，手捧金盘，躬身来到皇甫嵩面前。金盘之上，是一方用整块和田青玉雕琢而成、螭虎钮的侯爵印玺，印文赫然是“槐里侯印”！旁边摆放着象征侯爵身份的金印紫绶（紫色绶带系着金印）！
皇甫嵩深吸一口气，伸出双手。他的手掌宽厚有力，布满老茧和刀疤。当那方沉甸甸的、温润又冰冷的槐里侯印落入掌心的刹那，那印钮的棱角，清晰地压在他掌心中一道深可见骨的、刚刚愈合不久的刀疤之上！带来一阵清晰的刺痛！这刺痛感，瞬间将他从无上的荣耀拉回阴山雪夜那刀光剑影、血肉横飞的战场！无数同袍的呐喊、敌人的哀嚎、战马的嘶鸣、火焰的爆裂声……仿佛又在耳边响起！
他猛地握紧了那方印玺！印钮的棱角更深地陷入掌心的疤痕！疼痛让他眼中瞬间迸发出更加锐利、更加沉凝的光芒！他高举印玺，对着御座之上的刘宏，再次深深叩首：“臣皇甫嵩！谢陛下天恩！必当肝脑涂地，卫我汉疆！万死不辞！”
封侯大典的喧嚣如同鼎沸的油锅，从巍峨的未央宫蔓延至整个洛阳城。槐里侯府（临时赐第）前车水马龙，贺客盈门，几乎踏破了门槛。美酒佳肴的香气、丝竹管弦的靡靡之音、阿谀奉承的喧闹，交织成一曲烈火烹油、鲜花着锦的盛世欢歌。
然而，在尚书台兵曹那间肃杀的值房内，却隔绝了所有的喧嚣。空气中弥漫着墨汁、硝石和冰冷铁器的味道。
皇甫嵩早已换下了那身累赘的玄端朝服，重新穿上了半旧的戎装软甲。他独自一人坐在巨大的《汉十三州图》前，眉头紧锁，目光如鹰隼般扫过北疆阴山以北那片广袤的、标注着“鲜卑”的空白区域，又缓缓移向冀州腹地——钜鹿郡的位置。那张从鲜卑王帐废墟中扒出的羊皮地图，此刻正摊开在他的案头，上面“钜鹿张氏助大单于破汉”那行刺目的汉隶小字，如同毒蛇般盘踞在胜利的荣光之上。
“钜鹿张氏…太平道…张角！”皇甫嵩的手指重重敲在钜鹿的位置，指关节因用力而发白。阴山之胜的喜悦早已被巨大的疑云和深沉的忧虑取代。檀石槐此次入寇的时机、路线、甚至对云中防务的了如指掌…背后若没有内鬼接应，绝无可能！而这内鬼，竟已渗透到了帝国腹地，与那拥有数十万信众的太平道搅在一起！
“报——！”值房外传来亲兵急促的声音，“将军！北疆六百里加急军报！”
皇甫嵩猛地抬头：“进！”
一个风尘仆仆、脸上带着冻伤的传令兵疾步而入，单膝跪地，双手呈上一枚密封的铜管：“朔方郡急报！发现小股鲜卑精骑活动踪迹！疑为檀石槐溃兵，但其行踪飘忽，似…似有向导！另…另据抓获的鲜卑游骑供称，溃败前，檀石槐曾收到一封来自‘南方大贤良师’的密信！”
“大贤良师！”皇甫嵩眼中寒光爆射！果然是张角！檀石槐败而不死，遁入草原，若再与那妖道勾结…后患无穷！他一把抓过铜管，捏碎封泥，抽出里面的帛书急报，飞快地扫视。
就在这时——
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