建宁六年的东南，天漏了一般。梅雨接上了汛雨，没完没了地泼洒在会稽郡的山川原野上。钱塘江失去了往日的温婉，变成了一条咆哮翻滚的黄龙，江水裹挟着泥沙、断枝、甚至牲畜的尸体，狂暴地冲击着饱经冲刷的堤岸。潮湿、闷热、泥泞，空气里弥漫着江水特有的腥气和植物腐烂的霉味，粘稠得让人喘不过气。
天灾总是人祸的温床。官府忙于赈灾，疏于缉盗，各地的强梁便如同雨后的毒蘑菇，纷纷冒头。其中，以盘踞在钱塘、富春交界处山林中的许昌一股最为猖獗。许昌自称“阳明皇帝”，纠集了数千亡命之徒，打家劫舍，攻掠乡亭，甚至敢劫掠郡县输送的救灾粮秣。所过之处，火光冲天，尸横遍野。告急的文书雪片般飞向郡治山阴，却大多石沉大海——郡兵羸弱，郡守只求稳坐府衙，哪敢去捋许昌这头猛虎的须？
消息传到钱塘县时，县寺内一片愁云惨淡。年迈的县令捧着求救文书，手抖得如同风中落叶，连连哀叹：“如之奈何？如之奈何啊！”
“明府何须长他人志气！”一个清亮却带着金石之音的声音陡然响起，压过了堂外的雨声和县令的哀叹。
众人循声望去。只见堂下右侧，一人按剑而立。此人年不过十七，却生得广额阔面，虎体熊腰，一身半旧的青色吏服被坚实的肌肉撑得紧绷，顾盼之间，目光如电，自带一股逼人的锐气。正是新任不久、以勇略闻名的县丞孙坚。
“孙县丞有何高见？”县令像是抓住了救命稻草，急声问道，语气里却带着几分不信任。毕竟，孙坚太年轻了。
孙坚踏步出列，雨水从他尚未完全干透的衣摆滴落，在砖地上洇开深色的水渍。他朝着县令一拱手，声音斩钉截铁，毫无惧色：“许昌逆贼，不过倚仗山险、趁灾作乱的一伙草寇！其众虽多，皆乌合之蚁附！末吏不才，愿请命募兵，为明府平此祸乱！”
“募兵？”县令吓了一跳，“县库空虚，哪来的钱粮募兵？郡兵尚且不敢轻动，你…”
“无需县库一钱一粮！”孙坚打断他，目光灼灼，“坚自有家资，可充军费！钱塘、富春一带，多豪杰义士，深受许昌之害！只需明府一纸募兵檄文，坚登高一呼，必有人景从！”
堂内一片寂静，只有堂外哗哗的雨声。所有人都被孙坚这大胆到近乎狂妄的提议惊呆了。自筹军费？募兵平贼？这少年县丞，莫非疯了不成？
县令看着孙坚那张年轻却写满坚毅和自信的脸，看着他眼中那团毫不掩饰的、渴望建功立业的火焰，嘴唇哆嗦了几下，最终像是被那火焰灼伤般，无力地挥了挥手：“既…既如此…便…便依孙县丞所言…一切…一切小心…”
他几乎能预见到孙坚兵败身死、甚至激怒许昌引来更大报复的结局。但这烫手的山芋，有人肯接，总好过砸在自己手里。
孙坚要的就是这句话！他猛地一抱拳：“末吏领命！” 转身，大步流星走出县寺大堂，厚重的官靴踏在积水的石阶上，溅起一片水花。身影很快消失在迷蒙的雨幕之中，只留下堂内一众面面相觑、心思各异的佐吏。
接下来的日子，钱塘县见识了这位年轻县丞雷厉风行的手段。他散尽家中为数不多的积蓄，又凭着往日的豪侠名声和剿贼安民的承诺，说动了几家本地颇有资财又苦于贼患的乡绅出资。钱粮稍具，他立刻亲自奔走，在县寺门口树起募兵大旗。
没有优厚的饷银，只有斩贼的赏格和一口饱饭。但孙坚本人，就是最好的招牌。他每日亲自在校场操练新兵，演示刀法，与士卒同吃同住，毫无县丞的架子。他那股天生的豪迈气度和身先士卒的勇悍，如同磁石般吸引着那些渴望在乱世中搏个出身的游侠儿和热血青年。
短短半月，竟真让他拉起了一支千余人的队伍。兵器甲胄不足，便以竹枪木盾、甚至削尖的竹矛充数。孙坚毫不气馁，将有限的铁器优先配备给一支三百人的精锐，亲自督导操练最简单的劈砍、刺击和阵型。他练兵极严，号令如山，但也赏罚分明，深得士卒敬畏。
就在孙坚紧锣密鼓练兵之时，噩耗传来：许昌因粮草被官军（实为郡兵小股部队的袭扰）焚烧了一批，勃然大怒，亲率主力两千余人，冲出山林，直扑钱塘县治！扬言要屠城三日，以儆效尤！
贼兵势大，来势汹汹！县城内顿时人心惶惶，刚刚招募的新兵中也出现了骚动和恐慌。
“来得正好！”孙坚闻讯，不惊反喜，眼中燃烧着炽烈的战意，“正愁寻他不到！”他立刻升帐点兵，决定不依城固守，而是要主动出击，在半途迎击贼军！
“县丞！贼众我寡，岂可浪战？当凭城据守，待郡兵来援啊！”县尉脸色发白，急忙劝阻。
“守？”孙坚冷笑一声，猛地拔出腰间那柄家传的古锭刀！刀光如一泓秋水，映着他年轻而锐气逼人的脸庞，“贼势正盛，若任其兵临城下，围困数日，城内人心必乱！新兵未见血，守城亦是死路！唯有趁其骄狂，迎头痛击，挫其锐气，方有一线生机！狭路相逢——”他猛地将刀锋向前一指，声音如同炸雷，“勇者胜！”
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