漠北的朔风，如同无数把冰冷的刮骨钢刀，呼啸着掠过一望无际的枯黄草海，卷起漫天沙尘，将天地间的一切都染上一层灰蒙蒙的死气。在这片广袤而严酷的土地上，一支军队正以一种近乎疯狂的速度，沉默地向北疾驰。
八千汉军轻骑，一人双马，马上骑士皆着轻便皮甲，外罩御寒的毛毡斗篷，脸上覆盖着防沙的面巾，只露出一双双因长期缺乏睡眠而布满血丝，却锐利如鹰隼的眼睛。他们弓弩在背，环首刀悬于鞍侧，马鞍后挂着鼓鼓囊囊的干粮袋和皮水囊。队伍如同一条灰色的巨蟒，在荒原上蜿蜒前行，除了马蹄踏碎枯草与冻土的沉闷声响，以及偶尔响起的、被风声瞬间撕碎的简短命令，再无其他杂音。一股压抑到极致的肃杀之气，凝聚在这支队伍上空，连呼啸的北风似乎都为之绕行。
段颎勒住战马，立于一处稍高的土坡上，任由寒风将他玄色的大氅吹得猎猎作响。他摘下面巾，露出一张被风沙雕刻得棱角分明、如同岩石般坚毅的面庞。长途奔袭的疲惫并未让他显得萎靡，反而让那双深陷的眼眸中，燃烧着更加炽烈的战意。他取出一个牛皮水囊，拧开塞子，却没有喝，只是将些许冰冷的清水倒在掌心，用力搓了搓脸，刺骨的寒意让他精神一振。
“将军，距离目标还有不到一百五十里。”一名斥候校尉催马近前，声音沙哑却清晰，“根据‘灰隼’最后传回的情报，以及我们抓到的舌头供述，秃发匹狐的残部，连同其家眷、牛羊和大部分越冬的积蓄，就藏在前面野狼谷深处的‘白水’王庭。他们以为甩掉了我们，正在那里休整，防备松懈。”
段颎点了点头，目光投向北方那隐约可见的、如同巨兽獠牙般起伏的山峦轮廓——那就是野狼谷。秃发匹狐，那个在雨夜袭营中侥幸逃脱的鲜卑骁将，如今成了他此次长途奔袭的首要目标。选择这个目标，意义重大：其一，秃发匹狐是檀石槐的亲信猛将，歼灭其残部，能极大打击鲜卑士气；其二，其王庭储存着大量抢掠来的物资和本部过冬的积蓄，焚毁之，等于断其一臂，更能震慑草原诸部，彰显汉军有能力深入其腹地，打击任何目标；其三，这也是对皇甫嵩主力战略的完美策应，将鲜卑的注意力牢牢吸引在西部。
“将士们状态如何？”段颎的声音低沉，带着风沙磨砺后的粗粝感。
“都很疲惫，但士气可用！”校尉毫不犹豫地回答，“大家都憋着一股劲，要为之前死伤的弟兄报仇，要让胡狗知道，我汉家儿郎的刀，一样能砍到他们的王帐前！”
段颎眼中闪过一丝满意之色。他麾下这八千骑，是从北军五校及边军精锐中优中选优，再配属了部分羽林教导旅骨干组成的尖刀。他们不仅装备了最好的战马和最精良的环首刀、强弩，更经历了严苛的新式训练和之前数次战斗的洗礼，无论是战斗技能、纪律性还是意志力，都堪称帝国翘楚。
“传令下去，全军加速！务必在明日日落前，抵达野狼谷外围！告诉弟兄们，打下白水王庭，里面的财货，除军资外，拿出三成，按功勋当场分赏！让胡狗也尝尝，家园被焚，积蓄成灰的滋味！”段颎的命令斩钉截铁，带着一股铁血的诱惑与决绝。重赏之下，必有勇夫，尤其是在这远离后方、深入敌境的绝地。
命令迅速被传达下去，原本就迅疾的队伍，速度再次提升了一个档次。马蹄声变得更加密集如雷，敲打着冰冷的大地。
奔袭，是对意志与体能极限的考验。尽管是一人双马，可以轮换乘骑，节省马力，但连续数日，每天只休息不到两个时辰的高强度行军，依然让每一个骑士都达到了生理的极限。大腿内侧早已被马鞍磨得血肉模糊，每一次颠簸都伴随着钻心的疼痛，只能靠意志强行忍耐。干裂的嘴唇起了一层白沫，冰冷的炒米和肉干难以下咽，却必须强迫自己咀嚼吞咽，以维持体力。寒风如同细针，无孔不入地穿透衣甲，带走身体里最后一丝暖意，许多人的手脚都生了冻疮。
但没有人抱怨，更没有人掉队。纪律已经融入骨髓。他们只是沉默地伏在马背上，尽可能地减少风阻，节省着每一分力气。偶尔有战马力竭倒地，骑士会默默地将重要装备转移到副马上，然后一刀给倒下的伙伴一个痛快，再默默地跟上队伍。整个过程，快得令人心酸，却无人停留。
段颎身先士卒，始终骑行在队伍的最前方。他同样疲惫，同样忍受着伤痛和严寒，但他挺拔的身姿如同一面旗帜，无声地告诉所有将士——主将犹在，前进不止！
途中，他们也遭遇了小股鲜卑游骑的侦察。段颎的处理方式干净利落——派出小队精锐斥候，以强弓劲弩远程狙杀，务必全歼，不留活口，确保行踪不被泄露。几次小规模的接触战，汉军都展现出了压倒性的装备和战术优势，那些鲜卑游骑往往还没冲到近前，就被精准的弩箭射落马下。
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