卢植此时也终于开口，附和道：“陛下，皇甫将军老成谋国，所言句句在理。《孙子》有云，‘军无辎重则亡，无粮食则亡，无委积则亡’。深入漠北，千里馈粮，士有饥色。确需慎之又慎！”
刘宏背对着众人，再次面向那幅巨大的舆图。他的内心在进行着激烈的斗争。理智上，他完全明白皇甫嵩说的是对的。他拥有现代人的知识，比这个时代任何人都更清楚后勤对于一支军队的重要性，以及孤军深入的可怕后果。汉武时期几次深入漠北的远征，哪怕胜利如霍去病，也是建立在巨大的国力消耗和运气之上的。如今的大汉，经不起那样的折腾。
但情感上，那股趁着大胜之威、一举定鼎北疆的诱惑实在太强了。这是他树立绝对权威、打造强盛帝国的最佳时机之一。而且，刚刚在受降城立下“北疆不定，朕不南归”的誓言，若就此停滞不前，会不会让将士们觉得皇帝怯战了？
两种念头在他脑中飞速碰撞。
他仿佛能看到，如果采纳段颎的意见，汉军铁骑呼啸北进，或许能取得一两场战术胜利，但漫长的补给线如同一条脆弱的血管，随时可能被神出鬼没的鲜卑残兵切断。届时，饥寒交迫的汉军可能在漠北的冰天雪地里溃不成军，自己这个皇帝，甚至可能重蹈明英宗的覆辙……
冷汗，悄然浸湿了他的后背。
他猛地转过身，脸上所有的犹豫和冲动都已消失，取而代之的是一种清醒后的决断。他目光首先看向有些失落的段颎，沉声道：“段卿求战之心，勇武之气，朕心甚慰！为将者，当有此锐气！”
段颎精神一振。
但刘宏随即看向皇甫嵩，语气变得无比郑重：“然，皇甫将军所言，老成持重，深谙兵法精髓，此乃老成谋国之言！朕，深以为然！”
他走到皇甫嵩面前，竟然微微拱手：“若非将军直言提醒，朕几为一时之胜，将士求战之心所蒙蔽，而置大军于险境！朕，谢过将军！”
这一举动，让皇甫嵩、卢植乃至段颎都大吃一惊，慌忙躬身还礼，连称“不敢”。
刘宏直起身，目光扫过三人，最终命令道：“传朕旨意！北进之议，暂缓执行！全军以受降城、五原、云中一线为基，转入守势！各军轮番休整，补充兵员器械，加固城防！皇甫将军，由你全权负责巩固防线、畅通粮道之事，务必确保万无一失！”
“老臣，领旨！”皇甫嵩声音洪亮，心中一块大石落地，更是涌起一股知遇之感。皇帝能如此从善如流，实乃国家之福。
“段卿，”刘宏又看向段颎，“你部骑兵，不必再集中寻求决战。化整为零，以‘都’为单位，配合斥候，前出至阴山以北二百里范围内，清剿小股残敌，侦察敌情地形，绘制详图！遇有战机，可自行决断，但不得孤军深入二百里之外！”
这个命令，既满足了段颎部下的求战之心，发挥了骑兵的机动优势，又将风险控制在可控范围内。段颎虽略有遗憾，但也明白这是当前最合理的安排，当即抱拳：“末将遵命！”
战略方向的转变，迅速通过命令传达下去。尽管部分求战心切的将士感到些许失望，但更多的是对皇帝和统帅决策的理解。毕竟，皇甫嵩指出的困难是客观存在的，皇帝能采纳正确意见，更让将士们觉得跟随的是一位明主。
汉军这架庞大的战争机器，开始从全力进攻的模式，转变为攻守兼备、巩固战果的模式。后勤队伍变得更加繁忙，民夫在军队的保护下，源源不断地将粮草军械运抵前沿；工兵和士卒们挥舞着工具，加固着受降城等前沿据点的防御；轮休的部队得以放松紧绷的神经，恢复体力。
表面上看，汉军的攻势似乎停滞了。但刘宏和皇甫嵩都清楚，这是在为下一次更猛烈、也更稳健的进攻积蓄力量。帝国的根基，正在北疆这片土地上，一点点地被夯实。
然而，就在刘宏以为可以暂时将注意力从北疆移开，稍稍关注一下西线羌乱和国内政务时，史阿悄无声息地送来了两份几乎同时抵达的密报。
一份来自潜伏在鲜卑内部的细作，上面只有简短的几句话：“檀石槐重伤，匿于漠北某处，其子和连与弟苴罗侯争权，部落暗流汹涌，然……似有神秘萨满汇聚，意图不明。”
另一份，则来自洛阳，由留守的荀彧亲笔所书，语气凝重：“陛下，‘度田’风声泄露后，冀、青、兖、豫诸州大姓，串联频繁，怨望之声日炽。近日，多有‘太平道’医者游走于豪强庄园之间，其势……颇不寻常。”
刘宏看着这两份密报，刚刚因为做出正确战略决策而稍显轻松的心情，再次沉重起来。
北方的敌人并未消失，只是以另一种形式潜伏。而帝国的腹地，那由土地兼并和宗教迷信交织成的阴影，正以前所未有的速度，蔓延开来。
他走到窗边，望着城外正在热火朝天加固城防的汉军将士。北疆的烽火暂歇，但一场关乎帝国国本，更加复杂、更加无形的战争，已经迫在眉睫。他之前的预感没有错，真正的挑战，或许从来都不只在边疆。
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