洛阳城南，永和里。
此处与北城的皇亲贵胄府邸、东城的市井繁华迥异，多是一些中低级官员、不得志的文士以及没落世家聚居之所。巷陌相对狭窄，屋舍也显陈旧，空气中漂浮着一种混合了旧书卷、廉价墨汁与市井炊烟的复杂气息，少了几分富贵逼人，却多了几分清冷与沉郁。
其中一间看似普通的院落，门户紧闭，院内一株老槐树伸展着虬曲的枝干，在暮色中投下斑驳的阴影。正堂之内，并未点灯，昏暗的光线下，依稀可见六七道年轻的身影默然端坐。他们大多穿着洗得发白的儒袍，面容清癯，眼神中却不见这个年纪应有的飞扬，反而沉淀着与年龄不符的沉重、悲怆，以及一丝深藏在眼底、未曾熄灭的火光。
他们有一个共同的身份——“党锢遗孤”。
他们的父辈、师长，曾是名动天下的清流领袖，如李膺、杜密、陈蕃……在那场席卷士林的党锢之祸中，或惨死狱中，或被迫自尽，或长流边陲，家产抄没，门生故吏四散。他们这些子嗣、弟子，也从云端跌落泥沼，背负着“罪臣之后”的烙印，在歧视、打压和贫困中艰难求生，心中埋藏着对宦官、对腐朽朝局的刻骨仇恨，以及那份承自父辈、浸入骨髓的“澄清天下之志”。
然而，命运的转折来得如此突然。当今天子刘宏，登基之后，竟以一种他们无法理解的方式，悄然扭转了局面。他并未大张旗鼓地为党人平反，却在第二次党锢风波骤起时，以雷霆手段处置了宦官集团中的部分首恶（如王甫），并巧妙地运用权术，将大部分在押或流放的党人“从轻发落”，或“禁锢”改为“待察”，或流放至相对安全、甚至能被暗中监控保护之地。更重要的是，他设立了“东观秘阁”，将李膺等硕果仅存、声望极高的党人领袖，以整理典籍的名义保护起来，给予了他们最后的尊严和发挥余热的舞台。
这一系列举措，如同在无尽黑暗中投入的火把，不仅保住了士林最后的元气，更让这些原本心怀怨望、甚至对皇帝也抱有疑虑的党锢遗孤们，看到了截然不同的希望。皇帝，似乎并非他们想象中那个被宦官完全蒙蔽的昏聩之君。
此刻，聚集在此处的，便是其中一部分最具血性、也最渴望有所作为的年轻人。为首者，名叫郑泰，年约二十五六，面容坚毅，眼神锐利，其父便是当年名震天下的党人领袖郑玄。他经历了家破人亡、颠沛流离，也曾苦读经史，心怀块垒。
“诸位同窗，”郑泰的声音在昏暗的堂内响起，低沉而有力，打破了令人窒息的沉默，“近日洛阳风云变幻，想必诸位都已听闻。”
他环视众人，目光灼灼：“陛下力排众议，重设均输平准，意在平抑物价，打击奸商；设立御史暗行，授白虹剑，意在整肃吏治，清除贪腐！此等举措，哪一件，不是我等父辈当年在朝堂之上，慷慨陈词，梦寐以求欲行之事？！”
他的话，如同投入静湖的石子，激起了众人眼中的波澜。
一名面容消瘦的青年激动地接口道：“郑兄所言极是！尤其是那御史暗行，‘代天巡狩，先斩后奏’！这是何等气魄！正是要以此雷霆手段，扫除那些依附宦官、蛀空国本的城狐社鼠！”
另一人却带着疑虑道：“话虽如此……可陛下启用商人糜竺，又设立这等绕过朝廷法度、直属于陛下的秘密机构……其心难测啊。更何况，吾等身为士人，岂能效法这等鬼蜮伎俩，行暗杀之事？岂不有辱斯文？”
“斯文？”郑泰猛地看向那人，声音陡然提高，带着压抑已久的悲愤，“当吾等父辈被构陷下狱，被拷打至死时，那些阉竖可曾讲过斯文？当贪官污吏横行乡里，盘剥百姓时，他们可曾讲过斯文？当这天下流民遍地，烽烟将起时，空谈斯文，可能救国？！”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，仿佛要看穿那无尽的黑暗：“陛下所为，或许手段非常，但其所图，乃是挽狂澜于既倒！如今之势，如同病人膏肓，若仍拘泥于汤药温补，只怕未及见效，便已一命呜呼！非常之时，需行非常之法！这御史暗行，便是陛下手中的一剂虎狼之药，专治那些寻常手段难以撼动的沉疴顽疾！”
他转过身，目光扫过每一张年轻而充满挣扎的脸：“吾等承父辈之志，读圣贤之书，所求为何？不就是为这天下扫除奸佞，重现朗朗乾坤吗？如今，有一条路就在眼前！一条可以亲手执剑，斩向那些仇敌，涤荡这污浊吏治的路！难道就因为这条路不在光天化日之下，吾等便要畏缩不前吗？”
“可是……”先前那疑虑者依旧犹豫，“陛下……会信任我们这些‘罪臣之后’吗？”
郑泰深吸一口气，斩钉截铁道：“陛下若不信我等，便不会保全我等师长，不会让我等有机会在此商议！陛下既有廓清天下之志，便不会弃用我等心怀正气、与阉党势不两立之力！我意已决，明日便联络可靠门路，上书陛下，自请加入御史暗行，虽百死而不悔！尔等，可愿与我同行？”
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