广宗城破，张梁授首的消息，如同凛冽的秋风，席卷了整个河北战场。这消息对于困守下曲阳的张宝来说，不啻于一道催命符。
下曲阳城，规模较广宗更小，城墙也更为低矮破旧。此刻，这座小城却成了张宝和麾下万余残兵败将最后的避难所，亦或是……坟墓。城头之上，象征“黄天”的旗帜有气无力地耷拉着，守城的兵卒个个面黄肌瘦，眼神空洞，仿佛早已被抽走了魂魄。饥饿、恐惧、以及兄弟阵亡带来的绝望，如同瘟疫般在城中蔓延。
张宝身披一件略显宽大的道袍（他更习惯以此示人），站在城楼里，望着城外连绵不绝的汉军营寨，脸色苍白得没有一丝血色。与张梁的暴烈不同，他性子更为阴沉多谋，但也正因如此，他更能清晰地感受到那令人窒息的绝望。外无援兵，内无粮草，军心涣散，大哥张角困守钜鹿自身难保……所有的生路似乎都被堵死了。
“地公将军……我们……我们撤吧？趁现在还有机会，化整为零，或许还能……”一名跟随他多年的老渠帅，声音颤抖地建议道，话未说完，但意思不言而喻——弃城逃跑。
张宝猛地回头，眼中布满了血丝，声音嘶哑而尖利：“撤？往哪里撤？广宗已失，三弟殉道，北面、西面皆是官军！往东是海，往南是皇甫嵩的主力！这天下，还有我太平道的容身之处吗？！”
他深吸一口气，仿佛要压下喉头的腥甜，喃喃道：“况且……大哥还在钜鹿……我等若弃城而走，钜鹿更是独木难支……黄天事业，岂能尽丧于我手？”这话语中，带着一丝不甘，一丝对大哥的愧疚，或许还有一丝连他自己都不愿承认的、对那“地公将军”名号的最后执念。
他知道撤退是理论上唯一可能苟活的路，但他更知道，一旦他这位“地公将军”也望风而逃，那么太平道在河北乃至整个北方的抵抗意志将彻底崩溃。他选择了留下，与其说是负隅顽抗，不如说是一种绝望的、与这城池共存亡的悲壮，或者说，是困兽犹斗。
然而，他的“坚守”，在绝对的实力面前，显得如此苍白无力。
城外的汉军大营，气氛则截然不同。皇甫嵩与曹操两部已然会师，旌旗招展，士气如虹。攻克广宗带来的巨大胜利，让全军上下充满了必胜的信念。
中军大帐内，皇甫嵩正与曹操、卢植以及众将商议最后的进攻方案。沙盘之上，下曲阳城被清晰地标注出来。
“下曲阳城小墙薄，守军虽尚有万余，然皆惊弓之鸟，粮草断绝，士气崩溃在即。”皇甫嵩语气沉稳，带着一股掌控全局的自信，“张宝不同于其弟张梁之勇悍，性情阴柔，优柔寡断，此刻困守孤城，无非是垂死挣扎罢了。”
他目光扫过众将：“此战，当以泰山压顶之势，一举碾碎之！不必再过多试探，节省时间，直扑钜鹿！”
曹操出列，抱拳道：“大都督，末将愿为前锋！我部将士求战心切，必为大军打开通道！”
皇甫嵩点了点头：“好！孟德，便由你部主攻南门！我亲率主力，攻打西门！另派一军，绕至城东，沿滹沱河布防，防止其从水路溃逃！”
他看向卢植：“卢监军，依旧负责安民与后勤。”
卢植肃然应下。
计议已定，汉军没有丝毫拖沓。翌日清晨，战鼓声便如同滚雷般响起，打破了黎明的寂静。
进攻，从一开始就进入了白热化。汉军甚至没有进行长时间的远程打击，在简单的石弹和箭矢掩护后，步兵方阵便推着各式攻城器械，如同移动的钢铁森林，向着下曲阳城发起了排山倒海般的猛攻！
曹操亲临南门阵前，他并未骑马，而是立于步兵阵中，手持佩剑，目光锐利地观察着战局。他麾下的士兵，经过连番征战，早已脱胎换骨，战术娴熟，配合默契。
“云梯！上！”曹操剑指城头。
数架改良后的云梯车在弓弩手的掩护下，迅速抵近城墙。守军虽然也进行了抵抗，射下稀稀拉拉的箭矢，扔下些许滚木礌石，但那种力度和决心，与广宗守军相比，已是天壤之别。许多黄巾兵只是机械地执行命令，眼中早已失去了战意。
“先登！赏千金！”军官们怒吼着。
悍勇的汉军士兵顶着盾牌，沿着云梯奋勇攀爬。城头的抵抗微弱得可怜，几乎没费太大周折，便有士兵成功登上了城头，与守军展开了肉搏。
而肉搏，更是彻底暴露了双方实力的差距。饥饿乏力的黄巾兵，在装备精良、体力充沛的汉军锐士面前，如同稻草般被砍倒。城头的防线，迅速被撕裂，崩溃。
与此同时，西门方向，皇甫嵩主力的攻势更加猛烈。巨大的攻城槌在号子声中，一次又一次地撞击着本就不算坚固的城门，发出沉闷的巨响，震得整个城墙都在颤抖。
城内的张宝，听着四面八方传来的喊杀声、惨叫声，以及城门那令人心悸的撞击声，脸色惨白如纸，身体微微颤抖。他手中紧握着一柄长剑，却感觉无比沉重。
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