冀州，钜鹿郡，张氏坞堡。
这座占地近百亩的坞堡犹如一头匍匐在平原上的巨兽，外墙以夯土筑成，高逾三丈，墙体厚达丈余，外敷青砖。墙头箭楼林立，垛口后隐约可见弓弩反射的寒光。堡门是以百年铁木包裹铁皮制成，门前还有一道丈许宽的深壕，吊桥早已收起。
此刻，堡墙之上，张氏家主张邈披甲按剑，脸色铁青地望着堡外。
视野所及，黑压压的汉军阵列如铁壁般将坞堡四面围定。旌旗猎猎，最前方是手持大橹的重步兵，其后强弩手列成三排，再往后则是令人心悸的攻城器械阵列——楼车、云梯、冲车，还有十余架张邈从未见过的奇特机械。
那些机械有着长长的木质臂杆，后端吊着巨大的石箱，前端则是皮兜。数十名军士正在操纵绞盘，将臂杆拉低。
“那……那是什么东西？”张邈身侧，一名族弟声音发颤。
张邈没有回答，他只是死死盯着中军那面“曹”字大纛。大纛之下，曹操一身玄甲，外罩猩红战袍，正与身旁几名将领指指点点。更让张邈心头发寒的是，曹操身侧还站着一名身着深青色官袍、气质与周遭军将截然不同的文士——那是将作大匠陈墨。
“家主，曹操派人喊话，说……说再给最后半个时辰。”一名家兵踉跄奔上墙头，跪地禀报。
张邈眼角抽搐。
三日前的劝降，他是嗤之以鼻的。张氏在钜鹿经营五代，这座坞堡经过数次加固，存粮可支三年，部曲三千余人皆是与家族利益捆绑的死士。他就不信，曹操那万余兵马，能在短期内攻破这等坚堡。
可当城外那些从未见过的器械一一摆开，尤其是陈墨亲临阵前督造时，张邈心底开始升起不祥的预感。
“告诉曹操，”张邈咬牙，声音从齿缝中迸出，“我张氏世居钜鹿，耕读传家，从未触犯律法。朝廷要度田，我张家愿配合，但需派公正官吏细细核验，岂能任由军伍蛮横抄没？他若强攻，便是残害良善，我张家儿郎宁为玉碎！”
这话说得冠冕堂皇，却是最后的顽抗。
家兵连滚爬下墙去传话。
张邈转身，对着墙头众部曲与族中子弟嘶声喝道：“诸位！朝廷被奸佞蒙蔽，欲夺我祖产，灭我宗族！今日之战，非为张氏一门，乃是为天下豪杰争一口气！守住此墙，待袁本初等天下义士得悉，必来相援！每人赏钱十万，斩敌一级，再加田百亩！”
重赏之下，墙头守军勉强提起士气，纷纷呼喝应和。
然而张邈自己清楚，袁绍会不会来，什么时候来，都是未知之数。他只能赌，赌这座坞堡足够坚固，赌曹操不愿付出太大伤亡，赌时间。
可惜，他赌错了。
堡外，中军。
曹操听完张邈的回话，冷笑一声，侧头看向陈墨：“陈将作，看来这张邈是不见棺材不掉泪了。”
陈墨年约四旬，面容清癯，双手关节粗大，指节处有长期操持器械留下的厚茧。他闻言微微躬身，语气平静无波：“曹将军，既已给过机会，便按计划行事吧。下官督造的配重式发石机，正好一试锋芒。”
“好！”曹操抚掌，眼中精光闪烁，“那便请陈将作主持炮击。我要这张氏坞堡的土垣，今日便化为齑粉！”
陈墨不再多言，转身走向炮阵。十架配重式发石机呈弧形排列，距坞堡墙垣约一百五十步——这是经过精密测算的最佳距离，既能保证石弹威力，又基本在守军弓弩射程之外。
每架炮机旁，都有二十名经过专门训练的炮手。见陈墨走来，负责此处的军侯急忙迎上：“将作大人，一切就绪！”
陈墨点头，目光扫过炮机各部结构。这是他历时两年改良的第三代配重炮，核心是运用了杠杆原理与重力势能转化：长达五丈的炮梢（臂杆）以坚固的枢轴架在炮架上，炮梢短端系有巨大的配重箱，长端则装有抛射用的皮兜。发射时，炮手们以绞盘和绳索将炮梢长端拉下，固定于扳机装置，此时配重箱被高高吊起；装入石弹后，击发扳机，配重箱猛然下坠，巨大的势能通过炮梢转化为动能，将长端皮兜内的石弹抛射出去。
与需要数十人拉拽的传统人力拽炮相比，这种配重炮射程更远、精度更高、可持续发射的次数更多，对操作人员的体力要求却更低。
“风速微弱，东南偏东。”陈墨抬头望了望简易的测风旗，又目测了与坞堡的距离，“各炮仰角不变，配重箱加水三成，先试射一轮。”
“诺！”
命令层层传递。炮手们迅速打开配重箱的注水口，以木桶从一旁的水车中取水注入。这是陈墨设计的另一项改进：通过调节配重箱中的水量（或沙石），可微调抛射力道，从而控制射程，比更换不同重量配重块灵活得多。
注水完毕，炮梢长端被绞盘“嘎吱嘎吱”地拉至最低，用扳机钩锁死。四名炮手合力抬起一枚打磨过的圆形石弹——每弹重约三十斤，放入皮兜。
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