第七日拂晓，最后一面鲜卑狼旗在白草滩南缘的土坡上缓缓降下。
扛旗的是个少年，看模样不超过十六岁，左臂缠着的麻布已经被血浸透成黑褐色。他咬着牙，用右手和牙齿配合，一点点松开绑在木杆上的皮绳。当绣着慕容部图腾的旗帜终于落地时，少年瘫坐在地上，望着东方天际那抹鱼肚白，忽然放声大哭。
哭声在寂静的清晨传得很远。
方圆二十里的战场上，这样的哭声此起彼伏。不是胜利的欢呼，而是劫后余生的宣泄，是目睹无数同袍战死后的崩溃，是连续七日血战绷紧的神经终于松弛时的失控。
汉军中军大营，望楼。
段颎扶着栏杆，默默注视着这一切。老将军一夜未眠，甲胄未卸，眼白里布满血丝，但腰杆依然挺得笔直。晨风拂过他花白的鬓角，带来浓烈的血腥味和尸臭，还有……胜利的味道。
“段公，”张奂登上望楼，声音沙哑，“各营清点完毕。此役，我军阵亡两千一百四十七人，重伤八百余，轻伤不计。斩敌首一万七千三百级，俘获八千六百人，缴获完好战马三万两千匹，伤残马匹另有万余。”
段颎没有回头:“和连的尸首找到了吗？”
“尚未。”张奂顿了顿，“曹将军昨日追击百里，斩获溃兵两千，但和连在乌桓骑兵的接应下逃脱。据俘虏交代，和连身中两箭，一在左肩胛，一在右大腿，伤势极重。能否活着回到漠北王庭……尚未可知。”
“乌桓。”段颎念出这两个字，语气听不出喜怒，“是刘幽州的人吧？”
“是。刘使君麾下的乌桓突骑，领兵的是难楼王。他们声称是来‘劝和’，恰巧撞见和连溃逃，便‘顺势接应’。”张奂的声音里带着压抑的怒意，“曹将军本想继续追击，但刘使君的文书到了，说陛下有旨，此战以击溃为主，不必穷追。”
段颎终于转过身。
晨光映照着他沟壑纵横的脸，那双眼睛却锐利如鹰:“曹孟德现在何处？”
“正在营外等候。”张奂低声道，“他……想见您。”
“让他上来。”
曹操登上望楼时，身上还带着追击战的风尘。
他的玄甲沾满泥泞，战袍下摆被血渍浸染成深褐色，右手虎口处缠着新换的绷带。但整个人却透着一种亢奋的精气神，像是出鞘的利剑，寒光凛冽。
“末将曹操，参见段公。”他抱拳行礼，姿态恭敬，眼神却直视着段颎。
段颎打量着他，良久，缓缓开口:“斩获多少？”
“追击途中，斩首两千一百，俘获三千四百，缴获战马五千余匹。”曹操回答得干净利落，“若非刘使君的乌桓兵横插一手，末将本可擒杀和连。”
“你在怪刘虞？”
“末将不敢。”曹操垂下眼帘，声音却依旧清晰，“只是不解。陛下既命我等北伐，当以全功为上。和连乃鲜卑单于，纵虎归山，后患无穷。刘使君以‘劝和’之名行阻挠之实，不知是自作主张，还是……”
“还是奉了密旨？”段颎替他说完。
曹操勐地抬头。
四目相对。一老一少，一沉稳一锐利，在这胜利的清晨展开了一场无声的较量。
“孟德，”段颎忽然改了称呼，走到栏杆边，望向北方苍茫的草原，“你可知陛下为何要北伐？”
“鲜卑屡犯边塞，劫掠百姓，当诛。”
“这是明面上的理由。”段颎摇头，“真正的理由是——新政需要一场大胜。”
曹操眉头微皱。
“度田令推行至今，触动了多少豪强利益？工商业改革，断了多少人的财路？朝堂之上，杨彪那些士族虽然蛰伏，可心里服气吗？”段颎的声音很平静，像是在说一件与己无关的事，“陛下需要一场足以震慑所有人的胜利。要让天下人知道，新政不是书生空谈，是握在手里的刀。这刀能砍胡虏，也能砍不服王化的逆臣。”
他转身看向曹操:“所以这一战，胜负是关键，但全功不是。灭了鲜卑，还有乌桓、匈奴、羌人……草原上的狼，杀不完的。陛下要的是一把悬在所有人心头的刀，让所有人知道，汉军铁骑能踏破阴山，也能踏破任何敢对抗新政的坞堡。”
曹操的瞳孔微微收缩。
他听懂了。
刘虞的“劝和”，或许真的是奉了密旨。留下和连这个重伤的败军之单于，比杀了他更有用——一个活着的、残废的、丧师辱国的单于，会像脓疮一样腐蚀鲜卑的凝聚力。各部会争权，会内斗，会为了下一任单于之位打得头破血流。而汉朝，只需要在一旁看着，偶尔扶一个、打一个，就能让草原乱上十年、二十年。
好狠的算计。
好深远的布局。
曹操忽然感到一阵寒意。不是恐惧，而是一种近乎战栗的兴奋。那位深居洛阳宫中的天子，目光竟然如此之远，手段竟然如此之……精准。
“现在明白了？”段颎问。
“末将……明白了。”曹操深吸一口气，“陛下圣明。”
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