建安十五年腊月廿五，洛阳南宫，端门外。
辰时三刻，百官正在候朝。三三两两聚在一起，低声议论着昨日的庆典盛况。忽然，端门外传来一阵急促的马蹄声，紧接着是一声马嘶，和一阵惊呼。
众人回头看去，只见一匹枣红马正人立而起，马背上一个少年紧紧抓着缰绳，脸涨得通红。那马受了惊，前蹄乱蹬，眼看就要把那少年掀下来。
“太子！”几个宦官惊呼着冲上去，却被马蹄逼退。
千钧一发之际，一个身影从人群中冲出，一把抓住马缰，用力一拽。那马吃痛，前蹄落地，原地转了两圈，终于安静下来。
众人这才看清，拽住马缰的，是执金吾班勇。
那少年——太子刘辩——从马上滑下来，双腿一软，险些摔倒。班勇一把扶住他，低声道：
“殿下受惊了。”
刘辩脸色煞白，嘴唇哆嗦，好一会儿才说出话来：
“班将军……多谢……”
班勇松开手，退后一步，抱拳道：
“殿下不必多礼。只是臣斗胆问一句——殿下今日怎么独自骑马来上朝？”
刘辩定了定神，努力让自己显得镇定些：
“父皇说……从今天起，让我跟着上朝，学习处理政务。我……我想着骑马快些，谁知这马……”
他看了一眼那匹枣红马，眼中满是后怕。
班勇沉默片刻，忽然笑了：
“殿下，骑马是好事。但上朝，不是骑马快就行的。”
他转身离去，留下刘辩一个人站在端门外，迎着百官复杂的目光。
辰时正，德阳殿。
大朝会。
刘宏端坐御座之上，待百官山呼已毕，缓缓开口：
“今日朝会，朕有一事宣布。”
殿内一静。
刘宏看向站在百官之首的太子刘辩：
“太子年已十九，按制当参与国政。自今日起，凡接见使臣、巡视工程、议处民政，太子随朕一同参与。”
刘辩出列，跪倒：
“儿臣遵旨。”
百官齐声道贺，但许多人心中都在暗暗思忖：太子素来仁厚，但从未经手国政，这一下，能行吗？
散朝后，刘宏把刘辩留在宣室殿。
父子对坐，中间隔着一张御案。案上摆着厚厚一叠奏章，最上面一份，是敦煌互市监张既送来的《西域商路岁报》。
刘宏指着那份奏章：
“辩儿，你知道这是什么吗？”
刘辩小心翼翼翻开，看了几行，抬起头：
“父皇，这是……西域商路的报告？”
刘宏点头：“念一念，第一页写了什么。”
刘辩清清嗓子，念道：
“建安十五年，敦煌互市监张既奏：西域商路，全年入关商队五百七十三支，出关商队四百八十一支，合计货物估值约九百二十万贯。关税实收四十七万贯，较去年增一成二……”
他念得很慢，有些字还不太熟，但大体顺畅。
念完，刘宏问：
“你看出了什么？”
刘辩想了想：
“商队多了，税也多了。西域那边，比去年更太平？”
刘宏笑了：
“对了一半。商队多了，税多了，但太平不太平，还要看另一份报告。”
他从案下又抽出一卷，递给刘辩：
“这是暗行御史的密报，你看看。”
刘辩接过，展开。密报上写的，与张既的奏章截然不同：
“西域道中，今年遇袭商队二十一支，死伤商贾七十三人，损失货物估值约三十万贯。马贼活动较去年更为频繁，且多为贵霜逃兵……”
刘辩看完，脸色变了：
“父皇，这……这怎么和互市监说的不一样？”
刘宏看着他，缓缓道：
“辩儿，记住：当官的人，给你看的，都是他想让你看的。你想知道真相，得自己去看，自己去听，自己去想。”
刘辩怔住。
刘宏站起身，走到窗前，背对着他：
“朕当年初即位时，也和你一样。身边全是人，说的话都好听。后来慢慢明白，好听的话，最没用。难听的话，才是真话。”
他转身，看着刘辩：
“从今天起，你跟着朕，不是让你享福的。是让你学——学怎么看人，怎么听话，怎么做事。”
刘辩跪倒，额头触地：
“儿臣……谨记父皇教诲。”
当日下午，刘宏带着刘辩，在宣室殿接见安息特使米赫兰。
这是刘辩第一次参与正式外交场合。他坐在刘宏侧后，努力让自己显得庄重些，但手心全是汗。
米赫兰进殿，行过礼，呈上国书。刘宏接过，看了一遍，递给刘辩：
“辩儿，你念念。”
刘辩接过国书，心跳得更快了。他深吸一口气，展开，念道：
“安息王沃洛吉斯五世，敬问大汉天子安好。前次特使米赫兰归国，带回天子厚意，举国欢欣。今遣米赫兰再赴洛阳，献上国礼十二箱，并请天子允准三事……”
他念得很慢，但字字清晰。
念完，刘宏问米赫兰：
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