天明，1825年，庆应三年，五月朔日。
江户城本丸御殿的紫宸殿内，静得能听见自檐角垂落的晨露砸在青石地砖上的轻响。十六叠的广间里，幕府的老中、若年寄、寺社奉行们敛声屏气，跪坐在冰凉的榻榻米上，背脊挺得笔直，像是一排排被秋霜打过的枯竹。
御帘之后，德川家庆的身影隐在朦胧的纱幔里，只有那柄斜斜搭在膝头的菊纹太刀，偶尔反射出一点冷冽的光。
殿中唯一站着的人，是刚从长崎赶回的唐方通事林复斋。他手里捧着一方紫檀木匣，匣盖敞开，里面铺着明黄色的锦缎，锦缎上静静躺着一卷用朱砂封缄的信函。
“……中华国礼部咨文”，曰：‘窃闻东瀛列岛，本为华夏藩屏，汉时称倭，唐时归化，宋明以来，岁岁朝贡，未尝或辍。’”林复斋的声音带着长途跋涉的沙哑，念到此处，他顿了顿，喉结滚动了一下，“‘自前明末年，海疆多事，尔邦遂绝往来，浸成不臣之举。今我中华鼎革中兴，四海归心，万方来朝，尔幕府坐拥弹丸之地，竟敢藐视天朝上国威仪，逾百年不贡，此乃逆天而行，悖理之甚！’”
话音落地的瞬间，紫宸殿里的空气仿佛凝固了。
“荒谬！”
一声暴喝陡然炸响。
循声望去，只见位列谱代大名之首的井伊直弼霍然起身。他身着暗红色的直垂，腰间的“菊一文字则宗”长刀已然出鞘，雪亮的刀锋划破殿内的沉寂，映得他那张素来冷峻的脸更显狰狞。
“中华国？哪个中华国？”井伊直弼的声音像是从牙缝里挤出来的，带着凛冽的杀气，“前明早亡，鞑靼入主中原，如今竟也敢妄称天朝上国？我大日本国，自神武天皇开国以来，绵延二千余载，从未向任何外邦俯首称臣！朝贡？贡什么？贡我大和男儿的骨血不成？！”
他猛地挥刀，雪亮的刀锋劈向身侧的铜鹤香炉。“当”的一声巨响，香炉应声而裂，香灰四溅，落在他的衣摆上，像是点点黑雪。
“井伊大人！”一旁的老中松平宗发连忙起身劝阻，“刀兵无眼，且息怒！”
“息怒？”井伊直弼怒目圆睁，刀锋直指林复斋手中的信函，“此等狂悖文牒，分明是战书！是欺我幕府无人吗？！传我命令，整备西海道诸藩兵马，加固长崎、萨摩海防！我倒要看看，那中华国的水师，敢不敢渡海东来！”
殿内一片哗然。几位年轻的旗本武士纷纷按刀起身，附和着井伊直弼的怒吼，声震屋瓦。
可就在这一片喧嚣之中，却有一声极轻的叹息，悄然响起。
众人循声看去，是勘定奉行水野忠邦。他年过半百，鬓发已白，此刻正佝偻着身子，望着殿外飘落的樱花瓣，眼神里满是沉沉的疲惫。
“中兴啊……”水野忠邦的声音很轻，却清晰地传到了每个人的耳朵里，“前几年便有传闻，说那中华国革新已成，励精图治，平定内乱，整军经武，如今竟已到了要一统东亚的地步了……”
这句话，像是一盆冷水，兜头浇灭了殿内的躁动。
井伊直弼的脸色青一阵白一阵，握着刀柄的手青筋暴起，却再也说不出一句狠话。
是啊，一统东亚。
这个词，像一块沉甸甸的巨石，压在了每个人的心头。
他们不是不知道，这些年来自南蛮的商船带回的消息里，那个横跨大陆的庞大帝国，早已不是当年那个被内乱拖得疲惫不堪的模样。他们整顿了水师，造了巨舰，甚至听说，其火炮的射程，已经能覆盖数十里的海面。
而日本呢？幕府的财政捉襟见肘，诸藩离心离德，西海道的萨摩、长州二藩，早已暗流涌动。这样的日本，拿什么去抵挡一个中兴的中华？
紫宸殿里，再次陷入了死寂。
只有御帘之后，德川家庆那声极轻的、几乎不可闻的叹息，随着穿堂而过的风，飘了出来。他缓缓抬手，按住了膝头的太刀，指节因为用力而泛白。
他没有说话，只是沉默着。
沉默，像是比井伊直弼的怒吼，比水野忠邦的叹息，更让人觉得窒息。
殿外，江户的市井街道，正是一派热闹景象。
旭日高悬，阳光洒在鳞次栉比的町屋上，给青灰色的瓦顶镀上了一层暖金。挑着担子的小贩沿街叫卖，声音清亮：“甘酒——新鲜的甘酒——”；穿着条纹浴衣的妇人挎着竹篮，在鱼市前讨价还价；一群梳着总角的孩童，追着一只蝴蝶，跑过铺满石板的街道，银铃般的笑声洒了一路。
没有人知道，在那座巍峨的本丸御殿里，一封来自中华的信函，已经在这个五月一日的清晨，为这片宁静的土地，蒙上了一层看不见的烽烟。
樱花瓣还在簌簌飘落，落在街道上，落在孩童的发梢上，落在那封被朱砂封缄的信函上。
暮樱纷飞，而一场关乎国运的风暴，正在悄然酝酿。
东海城，同一天，也在召开秘密会议。
傍晚的东海城被海雾笼罩，政府官邸的书房里只亮着一盏电灯，却明亮如雪。桌上放着一封来自出云的密信，墨迹还没干。
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