意识在无边的黑暗与焚身的剧痛中沉浮。
谢清晏感觉自己像一片被投入炼狱烈火的残叶，每一次呼吸都牵扯着全身撕裂般的痛楚，尤其是那双被地狱之火舔舐过的手，即使包裹在厚厚的敷料下，那深入骨髓的灼烧感也从未停歇，如同有无数烧红的钢针在反复穿刺、搅动。
混沌的意识碎片里，充斥着刺鼻的药味、压抑的低语、金属器械冰冷的触碰，以及……一个低沉沙哑、带着无尽疲惫和某种他无法理解的情绪的声音，断断续续地响在耳边，如同溺水者抓住的浮木。
“……清晏……看着我……撑住……”
“……冷宫的雪……”
“……别死……求你……别丢下我……”
滚烫的液体滴落在掌心，即使隔着层层阻碍，那灼热的温度也异常清晰，带着一种咸涩的绝望。
不知过了多久，仿佛穿越了亘古的黑暗，沉重的眼皮终于挣扎着掀开一条缝隙。
刺目的光线让他立刻又闭紧了眼，缓了好一会儿，才再次尝试。
视线模糊了许久，才渐渐清晰。
映入眼帘的是熟悉的朱明殿缠枝莲纹帐顶，空气中弥漫着浓得化不开的药味和一丝若有若无的血腥气。
“公子！您醒了！老天开眼！” 阿萦带着哭腔的狂喜声音在床边响起。
少女扑到近前，红肿的眼睛里瞬间蓄满了泪水，想碰他又不敢，手足无措，“您感觉怎么样？手……手是不是疼得厉害？您渴不渴？饿不饿？御医！御医快来！公子醒了！”
谢清晏想摇头，却发现连转动脖颈都牵扯着后背和肩胛的闷痛。
喉咙干得如同砂纸摩擦，他只能用眼神示意旁边茶几上的水盏。
阿萦会意，小心翼翼地用银匙，一点点喂他喝下温热的、带着清甜气息的蜜水。甘霖润泽了干涸的喉咙，也带回些许破碎的力气。
剧痛如同附骨之疽，尤其是双手，每一次细微的脉搏跳动都带来钻心的折磨。
他艰难地转动眼珠，看向自己被层层细白软布包裹得严严实实、如同两个巨大蚕茧般的手掌。
敷料下隐隐透出深色的药渍，刺鼻的药味混合着皮肉焦糊后的奇异气味，无时无刻不在提醒他高台上那惨烈决绝的一幕。
“牧野……” 他翕动着毫无血色的、干裂的嘴唇，用尽力气，无声地做出一个清晰的口型，眼中是无法掩饰的、深入骨髓的焦灼与恐惧。
阿萦的脸色瞬间变得煞白，眼神慌乱地躲闪，声音压得极低，带着浓浓的哭腔和后怕：“公子……您、您别再问了……求您了……林将军他……陛下盛怒之下，谁也救不了……您看看您自己！为了他，您把自己伤成这样！十指连心啊公子！您昏迷了三天三夜，高烧不退，御医说……说这手……呜呜……” 她的话被谢清晏固执而哀伤的眼神逼了回去。
那眼神里没有退缩，只有不惜一切代价也要知道结果的决绝，以及一种更深沉的、连他自己都未曾完全明了的痛苦。
阿萦看着谢清晏被裹缠得密不透风、却依旧因剧痛而微微颤抖的双手，眼泪终于如断线珠子般滚落。
她猛地跪在床边，声音细若蚊呐，却字字清晰，带着豁出去的勇气：“公子……奴婢知道您的心意。奴婢知道您对林将军……情深义重。” 她顿了顿，似乎在斟酌用词，“可眼下，您得先活下去！林将军被关在天牢最深处，由陛下的亲卫龙骧卫把守，铁桶一般，探听不到半点风声。但是……但是奴婢斗胆，在您昏迷时，听到些别的……”
她凑得更近，几乎贴着谢清晏的耳朵，气息急促：“那日灾民暴动，绝非偶然！有人在施放的粥里掺了大量砂石和霉米！故意激化民怨！还有那些带头喊‘昏君’‘祸水’、煽动冲击御驾的人，事后查证，竟有好几个是……是京畿大营里因吃空饷、喝兵血被林将军重罚革职的兵痞！他们背后……怕是有人指使！是冲着您，也是冲着陛下和林将军来的！”
谢清晏瞳孔猛地一缩！
掺砂石的粥？被林牧野处罚过的兵痞？幕后黑手？
这分明是一场精心策划、一石三鸟的毒计！既能借灾民之手除掉他这个“祸水”，又能嫁祸给林牧野“煽动民变”，更能将脏水泼到萧彻头上，动摇其帝位根基！好狠！好毒！是谁？！
巨大的危机感和冰冷的寒意瞬间攫住了他。
林牧野危在旦夕！自己更是成了幕后黑手的眼中钉肉中刺！
萧彻……纵然他对自己有那病态的执念，在滔天民怨和汹涌的朝堂压力下，在目睹了自己为了林牧野不惜焚身之后……他还会护住一个“祸水”吗？他会不会……将所有的怒火都倾泻在林牧野身上？
这个念头让谢清晏浑身发冷，连掌心的剧痛都仿佛被冻结了。
他想起高台上萧彻那狂暴的杀意，那句“就地格杀”的咆哮……一股强烈的、混杂着恐惧、愧疚和一种难以言喻的疲惫感涌上心头。
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