“这是触及最根本底线的事情了。前面有个废弃的小镇，我们暂时休整一下。”郑凯因指着地图上一个不起眼的标记点，“我需要时间把最关键的情报——北非之星的阴谋、自由阵线的傀儡性质、嘎兰的来源，尤其是他们用特尔帕提森孢子作为生物武器、以及进行舰娘相关非法人体和克隆实验的证据——加密打包，紧急发回港区！这份情报足以让整个碧蓝航线震动，并迫使外部势力不得不介入墨西哥这场被操控的战争！这或许是为我们后续行动争取更多支持的关键。”
说话间，破败小镇的轮廓出现在地平线上。残垣断壁在暮色中投下长长的阴影，几栋歪斜的木屋窗户空洞，像骷髅的眼窝。风滚草在空旷的街道上滚动，发出沙沙的声响，更添几分荒凉。
越野车碾过碎石，在一栋相对完整、挂着褪色“杂货店”招牌的建筑前停下。卷帘门半塌，里面黑洞洞的。
郑凯因推开车门，灼热的空气夹杂着沙尘扑面而来。他快速检查了一下车辆油表——油量已不足三分之一。
“就是这里了。”郑凯因熄火，拔下车钥匙。“我去后面看看有没有废弃的油罐车或者仓库，搞点备用燃油。你们就在这附近警戒，注意安全。”他推开车门，干燥而带着尘土气息的风立刻灌了进来。他最后看了一眼三位舰娘，眼神交汇，无需多言，彼此都明白接下来的行动意味着什么。随即，他转身，身影迅速融入小镇破败建筑的阴影之中，去寻找燃料，并准备发送那条足以撼动局势的加密信息。
三位姑娘最终也没待在车上。尽管胸中燃烧着对北非之星滔天罪行的怒火，但她们深知此刻更需要的是冷静和准备。她们下了车，在吉普车附近找了块相对干净的阴影处，各自拿出应急食品——压缩饼干、高能能量棒和功能饮料，沉默地开始补充体力，为即将到来的、决定同伴命运的突袭做准备。
企业机械地掰下一小块饼干，正要放进嘴里时，一个瘦小的身影，如同幽灵般从一堵半塌的土墙后探了出来。那是一个小女孩，衣衫褴褛得几乎无法蔽体，枯黄的头发纠结成一团，脸上沾满污垢。最令人心惊的是她的身体——瘦骨嶙峋，肋骨在破布下清晰可见，仿佛一阵风就能吹倒。她怯生生地靠近，一双深陷在眼窝里的大眼睛，此刻正死死地盯着企业手中刚撕开包装的能量棒，喉咙不受控制地滚动着，发出细微的吞咽声。
这一幕，像一把冰冷的锥子，狠狠刺进企业的胸膛！之前一路目睹的炼狱景象——焦黑的婴儿、路边的饿殍、废墟下的残肢——瞬间翻涌上来，与眼前这个活生生、却即将被饥饿吞噬的小生命重叠在一起。圣玛利亚城中那个惨死的小女孩惊恐的眼神更是如同烧红的烙铁，烫得她灵魂都在颤抖。一股混杂着巨大悲痛和无力感的酸楚瞬间淹没了她，几乎让她窒息。保护？守护？她们连一个孩子都守护不了吗？同情与悲悯如同潮水般淹没了她。
她几乎是下意识地弯下腰，将手里剩余的压缩饼干，连同口袋里所有的应急食品——几块能量棒、一包密封肉干——一股脑地塞到了小女孩枯瘦如柴的手里。
“吃吧。”她的声音有些发涩，带着一种难以言喻的疲惫。她甚至没去想自己需不需要食物——作为“兵器”，只要有能量，吃不吃东西似乎无关紧要。
然而，这举动如同投入死水潭的石子。仿佛是嗅到了食物的味道，又或许是看到了获得食物的希望，断墙残壁的阴影里，又钻出来几个同样瘦骨嶙峋的孩子，大的不过十来岁，小的只有五六岁。他们衣衫破烂，面黄肌瘦，眼中闪烁着和小女孩如出一辙的、贪婪而警惕的光芒，像一群在荒漠中游荡的幼小鬣狗，目光死死锁定在埃塞克斯和圣路易斯手中的食物上。
埃塞克斯和圣路易斯对视一眼，都从对方眼中看到了沉重的不忍和挣扎。她们能感受到这些孩子身上散发出的绝望气息。短暂的犹豫后，两人也默默地将自己手中的应急食品分给了这些突然出现的孩子们。
但这一善意的举动，却如同打开了潘多拉魔盒。
更多的孩子，从四面八方破败的房屋缝隙里、从倒塌的土墙后面、从枯死的灌木丛中……无声无息地涌现出来！仿佛整个小镇废墟里潜藏的饥饿灵魂都被食物的气息唤醒。他们的人数远超想象，有几十个之多！年龄参差不齐，但无一例外都带着严重的营养不良和长期恐惧留下的麻木。他们不再仅仅盯着食物，而是慢慢围拢过来，形成一片灰暗、沉默而压抑的人墙，将三位舰娘围在中间。空气骤然变得粘稠，一种无形的、令人窒息的巨大压力笼罩下来，仿佛被无数双饥饿的眼睛同时注视。
孩子们没有发出威胁的嘶吼，没有哭喊，只是沉默地、一步一步地逼近。这种沉默比任何喧嚣都更令人心悸。他们眼中最初的渴望，此刻渐渐被一种更原始、更可怕的东西取代——那是一种被饥饿和生存本能扭曲了的、如同野兽争夺领地或食物时才有的冰冷与凶狠。他们像一群被逼到绝境的幼狼，随时可能为了那点微薄的食物爆发最惨烈的撕咬。
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