张大户家护院的尸体被抬进城时，清河县的空气都凝固了。
死者咽喉处有个整齐的刀口，显然是被利器一击毙命，身上的银子和佩刀被洗劫一空，胸口还插着张羊皮纸，上面用炭笔写着：“三日后取粮千石，逾期屠城。”
县令王奎是个矮胖的中年人，此刻正蹲在尸体旁，肥硕的脸上堆满了肥肉，汗珠顺着下巴往下淌，滴在地上的血迹里，晕开一小片浑浊。
“周、周主簿，”他声音发颤，“这可怎么办？那黑风寨的土匪杀人不眨眼啊！”
周明脸色也不好看，手里的账册被捏得皱巴巴的：“大人，黑风寨盘踞在黑风岭，地势险要，官府围剿过三次都失败了。他们这次指名要千石粮，怕是来真的。”
“千石粮？”王奎尖叫起来，肥手拍着大腿，“县仓里总共就两千石粮，给了他们，明年的春荒怎么办？再说了，那是朝廷的粮！少了一粒，咱们都得掉脑袋！”
周围的百姓议论纷纷，有人说黑风寨的寨主是个独眼龙，能空手撕虎。
有人说他们有三百多号人，个个骑着快马，刀快如闪电。
还有人偷偷抹眼泪，想起去年被土匪掳走的亲人，至今生死未卜。
夏天站在人群外，目光落在死者的刀口上。
那伤口边缘光滑，不像是普通砍刀造成的，倒像是经过淬火的精钢利器。
她皱了皱眉，对身边的赵虎说：“去看看县署库房的兵器。”
库房在县署西侧，是间漏风的土坯房，里面堆着些生锈的长矛、豁口的大刀，还有几副用藤条编的铠甲，风一吹就“咯吱”响，看着还不如农户家的扁担结实。
赵虎拿起一根长矛，刚想试试重量，矛尖“当啷”一声掉了下来，露出里面朽坏的木芯。
“这破玩意儿，还不如咱们劈柴的斧头管用。”赵虎把断矛扔在地上，溅起一片铁锈。
阿吉蹲在角落里，翻出个落满灰尘的木箱，打开一看，里面竟是些没开刃的铁坯，还有几捆发黑的麻绳。
“这些是前几年打造兵器剩下的料，王县令说没用，就扔在这儿了。”
夏天拿起一块铁坯，在手里掂了掂，又用指甲刮了刮表面的锈迹，眼底闪过一丝亮光：“有用。”
她转向周明，“主簿大人，能否找个铁匠？再弄些炭火和淬火的水。”
周明正急得团团转，闻言立刻点头：“有！城南的李铁匠，祖上是给军队打兵器的，就是这几年生意不好，快关门了。”
李铁匠是个干瘦的老头，背有点驼，手上布满了老茧和烫伤的疤痕。
他拄着铁锤，看着库房里的破铜烂铁，浑浊的眼睛亮了亮：“姑娘想怎么改？”
“长矛换铁芯，刀刃重新淬火，藤甲里加铁片。”
夏天捡起一根断矛，指着木芯说，“把这些铁坯熔了，锻成细铁棍，插进矛杆里，再用麻绳缠紧，保证矛尖不会掉。”
她又拿起一把豁口的刀，“刀刃烧红了往冷水里淬，反复三次，硬度能翻倍。”
李铁匠愣了愣，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶：“姑娘懂打铁？”这种淬火法子，是他爷爷那辈才用的老手艺，早就没人记得了。
“略懂些。”夏天笑了笑，在漠北跟着乌兰学打铁时，她最擅长的就是用简单的法子提升铁器硬度。
王奎听说夏天要改良兵器，起初还不乐意，觉得是浪费炭火，直到周明说“或许能挡住土匪”，他才不情不愿地批了十斤木炭，嘴里还嘟囔着“要是没用，就扣你工钱”。
接下来的两天，县署后院热闹得像个铁匠铺。
李铁匠掌炉，夏天给他当帮手，赵虎和乡勇们则负责劈柴、拉风箱。
通红的铁坯在砧板上被锤打得“叮叮当当”响，淬火时“滋啦”一声冒出白烟，空气中弥漫着铁腥味和炭火的焦香。
夏天改良的长矛果然结实。
换了铁芯的矛杆任凭赵虎使出浑身力气挥舞，都纹丝不动，矛尖被她磨得锋利无比，轻轻一戳就能刺穿三层厚棉布。
改良后的大刀更是厉害，李铁匠试着砍向木桩，“咔嚓”一声，碗口粗的木头应声而断，刀刃却没崩出半点豁口。
藤甲的改良也很巧妙。
夏天让女人们把库房里的旧铁片剪成巴掌大的小块，用麻绳缝在藤甲内侧，既能挡住刀剑，又比铁甲轻便。
老妇拿着缝好的藤甲试了试，高兴地说：“这玩意儿穿着干活都不费劲！”
乡勇们看着改良后的兵器，眼睛都直了。
以前他们拿着那些破铜烂铁，连砍柴都嫌钝，现在握着沉甸甸的长矛，摸着锋利的大刀，腰杆都挺直了不少。
有个年轻的乡勇试着挥了挥刀，激动地喊：“有这玩意儿，别说黑风寨，就是来三千土匪，老子也不怕！”
王奎来看了一次，见长矛确实结实，嘴上没说什么，却偷偷让周明多给了五斤木炭，肥脸上难得露出点笑意。
第三天清晨，黑风寨的土匪果然来了。
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