雪地里，几个孩童堆的雪人戴着红围巾，是用染布坊剩下的边角料做的，手里插着根木长矛，像个威风凛凛的士兵，守护着这个即将迎来又一场考验的小县城，就像一群小小的守护者，在寒冬中坚守着希望。
正月十五的元宵灯会刚过，清河县的积雪就开始融化。
屋檐上的冰棱滴答作响，汇成细流顺着墙角蜿蜒而下，在青石板路上冲出一道道浅沟，映着灰蒙蒙的天。
城外的田野里，冻土被融雪泡得发胀，一脚踩下去能陷半寸，混着草根的黑泥里，飘着点冰碴子化成的凉意。
风里除了土腥气，还裹着远处隐约的马粪味——那是蛮族骑兵的味道。
春天要来了，可这生机勃勃的春意里，却藏着一丝迫近的杀机。
镇北军的斥候快马传来消息：蛮族联军已经越过边境，正朝着清河县的方向移动，先锋部队离此不足百里。
这个消息像块巨石投入平静的湖面，清河县瞬间忙碌起来。
乡勇们放弃了休假，重新集结在演武场，每天操练到日头西斜，铠甲上的冰碴子化成水，又冻成霜；百姓们自发组织起来，扛着锄头铁锹加固城墙，把壕沟挖得更深更宽，里面插满了削尖的竹刺和铁蒺藜，竹尖上还裹着桐油，说能防腐；李铁匠的铁器坊更是连轴转，炉火昼夜不熄，打制好的长矛和箭簇堆成了小山，闪着慑人的寒光，映得匠人们的脸忽明忽暗。
夏天站在城楼上，手里的望远镜紧紧盯着北方的地平线。
镜筒里，隐约能看到远处扬起的尘土，像一条黄色的巨龙，正缓慢而坚定地逼近，把天边的云都染成了土黄色。
“夏天姐，萧将军的援军到了！”赵虎气喘吁吁地跑上城楼，铁甲撞得城砖“哐当”响，手里挥舞着一封书信，“他派了两千骑兵，已经过了黑风口，明天就能到！”
夏天接过书信，萧策的字迹刚劲有力，纸角都被马跑得起了卷。
信上写着：“蛮族联军约一万五千人，以狼族为主，辅以秃鹫部、白牛部，首领仍是狼主。秃鹫部善侦查，白牛部多步兵，狼主这次是铁了心要踏平清河。我军主力需镇守边关，只能抽两千骑助你。切记，蛮族不善攻城，可据城坚守，待其疲惫再行反击。”
“两千骑兵，加上咱们的联防军，够了。”夏天放下望远镜，眼神坚定，“赵虎，让阿狼的蛮族小队做好准备，萧将军的骑兵一到，就跟他们合练，熟悉配合。尤其是信号旗，别到时候认混了。”
“好嘞！”赵虎应声而去，脚步轻快了不少。有镇北军的骑兵助阵，他心里踏实多了，连铠甲的响动都透着股喜气。
苏清婉带着妇人们在城楼上搭建棚子，准备安置伤兵。
棚子用的是铁器坊的旧帆布，挡得住风。
看到夏天站在风口，她连忙递过一件厚实的披风：“风大，披上吧。药材都准备好了，金疮药、止血散、麻药，够用了。就是伤药布还差些，我让她们连夜用旧衣服撕，煮过了一样干净。”
“辛苦你了。”夏天披上披风，看着城下忙碌的身影。
百姓们扛着石头加固城墙，石缝里塞着糯米浆和石灰，说是比纯石头结实。
孩子们提着水桶给大人送水，桶沿晃出的水洒在地上，很快冻成薄冰。
连白发苍苍的老者都拄着拐杖在一旁指挥，说当年他爹守过城，知道哪里该多加石头。
整个清河县像一架上紧了发条的机器，高效而有序地运转着。
傍晚时分，阿吉匆匆赶来，手里拿着几张图纸，纸边都被冻硬了：“夏天姐，这是李师傅画的投石机图样，说能把五十斤的石头扔到百步之外，要不要造几架？”
李铁匠凑过来看图纸，敲着烟袋杆道：“这玩意儿去年就试过，用的是榨油坊的木架改的，就是投不远。这次加个铁滑轮，再把投臂换成黑风岭的硬木，保准成！”
夏天看着图纸，眼睛一亮：“造！让李师傅带人连夜赶工，越多越好！这东西对付骑兵冲阵，比弓箭管用！”
铁器坊的灯火彻夜未熄，叮叮当当的打铁声和木匠的刨木声交织在一起，在寂静的夜里传出很远。
李铁匠光着膀子，抡着大锤砸在铁坯上，汗水顺着黝黑的脊梁往下淌，落在通红的铁上，发出“滋啦”的声响，腾起的白雾裹着铁腥味。
“再加把劲！”他吼道，声音盖过锤声，“天亮前必须造出两架来！让蛮族尝尝咱们清河的厉害！”
第二天清晨，两架黝黑的投石机矗立在东城门楼上，长长的投臂直指天空，像两只蓄势待发的巨兽。
投臂末端还缠着防滑的麻绳，铁滑轮在晨光里闪着冷光。
刚到的镇北军骑兵看到这玩意儿，都啧啧称奇：“清河县还有这等利器？比咱们营里的还精巧！”
骑兵将领姓秦，是个三十多岁的汉子，脸上带着一道刀疤，从眉骨延伸到下巴，看着十分勇猛。
他见到夏天，抱拳行礼：“夏姑娘，萧将军有令，一切听你调遣。”
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