溪木镇的炊烟在身后渐次模糊，取而代之的是东部边境线上愈发凛冽的山风和空气中若有若无的、混合着硫磺与腐烂气味的异样气息。黑炭 驮着谢无疾，马蹄嘚嘚，踏在逐渐荒凉的古道上，倒是颇为稳健，省了他不少脚力。艾莉莎依旧步行，深紫色的袍角在风中猎猎作响，仿佛自带气场隔绝了尘土。莉拉则如同森林的精灵，在最前方无声地引路，尖耳微动，捕捉着风中的任何异响。
按照征召令上的指示，他们此行的目的地是位于刚铎与洛汗交界处、一处名为“风嚎隘口”的前哨站。据说那里是近期不明生物活动最频繁的区域之一。
越靠近隘口，环境越发显得肃杀。原本茂密的林木变得稀疏枯槁，地面裸露着嶙峋的怪石和干裂的泥土。天空总是灰蒙蒙的，阳光难以穿透那层仿佛永恒不散的阴霾。连空气都似乎沉重了许多，带着一种压抑的、令人心烦意乱的悸动。
“这鬼地方，比嚎叫峡谷外面还让人不舒服。”谢无疾勒住马缰，皱眉感受着空气中那股熟悉的、却又更加稀薄驳杂的虚空能量残留，“感觉像是……有什么东西在这里撒了泡尿，标记地盘似的。”
艾莉莎停下脚步，蹲下身，指尖拂过一块颜色深沉的岩石，那岩石表面有着不自然的腐蚀痕迹和一些粘稠的、早已干涸的暗绿色粘液。“能量残留很微弱，但分布很广。不是大规模的爆发，更像是……小股的渗透和骚扰。”她站起身，望向隘口方向，“哨站应该就在前面了。”
又前行了约莫半小时，一座依托着险峻山势修建的、由粗大原木和石块垒砌的哨站出现在视野尽头。哨塔上飘扬着刚铎的圣树旗帜，但旗帜本身显得有些破旧，在风中无力地耷拉着。哨站外围的防御工事看起来刚刚经过加固，还残留着战斗的痕迹——焦黑的箭垛，破损的拒马，以及地面上一些来不及完全清理的、非人非兽的怪异爪印和腐蚀坑洞。
还没等他们靠近，哨塔上就传来了警戒的号角声。几名身穿沾满污迹锁子甲的士兵出现在栅栏后，紧张地张弓搭箭，对准了他们。
“站住！什么人？”一个看起来是小队长的士兵高声喝道，声音带着疲惫和警惕。
谢无疾催马上前，亮出了那枚崭新的护境骑士印戒和征召令。“刚铎护境骑士，谢无疾。应征前来协助。”
士兵们仔细查验了印戒和征召令，确认无误后，才明显松了口气，打开了沉重的木栅门。小队长迎了上来，行了个军礼，脸上挤出一丝勉强的笑容：“原来是谢无疾骑士大人！我是哨站指挥官，老兵汉斯。感谢您能来，我们最近……压力很大。”
汉斯看起来四十多岁，脸上带着风霜和一道新鲜的疤痕，眼神里充满了血丝，显然很久没有好好休息了。他一边引着三人进入哨站，一边介绍着情况。
“……最开始只是些零星的袭击，像是被什么东西控制的野兽，疯了一样冲击我们的巡逻队。后来，就出现了那些……‘东西’。”汉斯的声音带着一丝不易察觉的恐惧，“它们像是影子构成的，没有固定的形态，速度极快，刀剑很难伤到它们，只有附了魔的武器或者强弓硬弩才能造成有效伤害。它们总是在夜晚出现，神出鬼没，已经有好几个兄弟受伤……甚至失踪了。”
哨站内部比外面看起来更加简陋和压抑。士兵们脸上都带着疲惫和紧张，空气中弥漫着伤药、汗水和一种淡淡的、类似于臭氧被击穿后的焦糊味。
“我们尝试过主动出击清剿，但它们太狡猾了，而且这片区域的地形复杂，雾气又重……”汉斯叹了口气，“再这样下去，弟兄们的士气就要垮了。”
正说着，一名哨兵急匆匆地跑了过来：“汉斯队长！西面三号巡逻区有情况！巡逻队发回了求救信号！”
汉斯脸色一变：“妈的！又来了！集合人手！”
“不用麻烦了。”谢无疾按住正要行动的汉斯，拍了拍腰间的“蟒蛇”，“我们就是来处理这个的。带路吧，汉斯队长。”
汉斯看着谢无疾和他身后气质非凡的艾莉莎与莉拉，犹豫了一下，还是点了点头：“好！我派两个熟悉地形的弟兄给你们带路！小心，那些鬼东西不好对付！”
在两名本地士兵的指引下，三人迅速离开哨站，朝着西面的山林疾行而去。越往深处走，那股令人不安的虚空能量气息就越发明显，周围的植被也呈现出一种病态的灰败感。
“就在前面那片乱石坡！”带路的士兵指着前方一片布满了巨大碎石和枯死灌木的区域，声音有些发抖，“巡逻队的信号就是从那附近发出的！”
谢无疾示意士兵留在原地警戒，自己则和艾莉莎、莉拉小心翼翼地靠近乱石坡。
刚踏入石坡范围，一股阴冷的气息立刻包裹了他们。光线仿佛被吞噬，四周一片死寂，连风声都消失了。
“有东西在附近。”莉拉压低声音，冰晶长剑已然出鞘，剑尖指向左前方一块巨大的岩石阴影。
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