一九四二年一月五日上午九时三十分，香港上环永乐街。连日台风带来的咸腥水汽尚未散尽，与城市废墟间隐约飘荡的焦糊味混合成一种绝望的气息。在这片断壁残垣之下，深入地下十五米，隐藏着一座由爱国商人秘密捐建的地下印刷所。此刻，它最后的、也是最坚固的核心——一间仅十平方米的钢骨水泥掩体，正发出沉重的低鸣。
黛，这位出身江南书香门第、面容清雅却眼神坚毅的女子，和她代号“白鸽”的同伴——一位眉宇间凝结着战场风霜、动作却依旧带着军人特有的干脆利落的女战士，共同启动了最后的防护机制。伴随着液压装置齿轮咬合的金属摩擦声，三道厚度超过二十公分的特种钢板，如同断头台的铡刀，依次轰然落下，将外界所有的喧嚣、追捕，乃至希望，彻底隔绝。唯一的生命线，是那伪装成老旧排水管的通风系统，正以微不可闻的嗡鸣，将经过滤的、有限的新鲜空气艰难地输送进来，空气中弥漫着钢铁的冷冽和一丝若有若无的机油味。
白鸽背靠着冰冷的钢板滑坐下来，撕开左臂早已被血污浸透的衣袖。子弹造成的灼伤伤口边缘红肿，泛着不祥的脓白色，炎症正在侵蚀她的体力。“七十二小时。”她的声音因干渴而沙哑，却异常清晰，每个字都像小锤敲在黛的心上，“如果到时候我们还不能破解水晶的秘密，这三重钢板保护的就不再是避难所，而是我们的活棺材。”她打开急救包，酒精棉触碰到翻卷皮肉的瞬间，身体不受控制地绷紧，牙关紧咬，额角渗出细密的冷汗，但她硬是把那声痛呼咽了回去，只从齿缝间逸出一丝短促的吸气声。
黛没有回应，只是将一直贴身佩戴的碧玉胸针轻轻放在简陋的工作台上。当温润的碧玉与那块蕴含着未知能量的水晶接触的刹那，一圈涟漪般的微光荡漾开来，仿佛投入静湖的石子。随即，一幅比之前任何一次都要复杂、瑰丽的全息投影浮现在空中。不再是单一的坐标，而是一串串如同活物般不断流转、变幻的古老符号。
“这是……甲骨文？”白鸽忍着眩晕，蹙眉辨认。
“不止。”黛的指尖小心翼翼地拂过那些浮动的光纹，她自幼浸淫古籍的学识在此刻被激发，“看这个‘舟’字的变体，它在每个完整的周期内，都会自行增加一道代表水波的纹路。这不是静态的文字，这是一种……随时间演进的密码。”
第一个二十四小时，在近乎窒息的争分夺秒中流逝。她们发现，水晶中蕴含的信息流严格遵循着某种深奥的天文规律，必须对应特定时刻的星象排布，才能解锁下一层内容。白鸽用她那把饱经战火的军用匕首，凭借记忆，在冰冷的水泥墙面上艰难地刻画出北斗七星与二十八宿的粗略星图，每一道刻痕都凝聚着专注。黛则席地而坐，以心算为主，偶尔辅以纸笔残片，尝试运用《周髀算经》中记载的“盖天说”算法进行推演，数字与图形在她脑中飞速碰撞。
“不对。”黛突然停下，声音因疲惫而略显飘忽，但眼神却锐利如刀，“这不是简单的星象密码。白鸽，你看这些星点之间的连接线，它们扭曲、交汇，形成的不是传统的星官图，而是……《山海经》里记载的远古山川地理方位！”
白鸽猛地抬头，因失血和缺氧而苍白的脸上掠过一丝震惊：“所以，需要现实的地理坐标和抽象的星象位置进行双重验证？”
“比那更复杂。”黛指向全息影像中一个不断明灭、形态跳跃的符号，“看这个‘火’字，它的结构，每一次随着北斗七星勺柄的指向移动而发生改变。它指向的不是一颗星，而是一种……‘现实中的对应物’，一个必须存在于我们此时此地的‘火种’。”
第四十八小时，通风系统传来的细微嗡鸣变成了断断续续的、如同垂死之人喉咙里痰音的异响。白鸽强撑着拆下通风口伪装滤网，发现外部管道已被某种灰白色的、迅速凝固的胶质物堵塞了大半。密室内本就稀薄的空气变得更加滞重，氧气浓度显着下降，每一次呼吸都需耗费更多力气，胸口像是压着巨石。她们不得不放慢所有动作，以保存仅存的体力，连交谈都变成了简短的气音。
“是杉田的特高课。”白鸽从门缝唯一的微型窥视孔收回目光，眼神阴郁，“他们在往通风井里灌注特制的化学凝固剂。想不费一兵一卒，把我们闷死在这里。”
黛将发烫的额头抵在冰凉的水晶表面，试图用那冷意驱散脑中的混沌：“那就意味着，我们必须在剩下的二十四小时内，找到那个‘现实中的火种’，否则……”她没再说下去，但结局不言而喻。
就在绝望如同潮水般即将淹没她们的瞬间，一直稳定变幻的水晶投影骤然一颤，一幅全新的图像跃然而出——那是一只姿态优雅、周身环绕着烈焰的凤凰图案，其下方，一行细小的古隶书缓缓浮现：“涅盘之焰，存于至暗之时。”
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