“朕有意，与契丹暂息兵戈，争取休养生息之机。然，我大晋之国格尊严，不可有失。昔日所谓欠款、婚约，乃城下之盟，乘危逼勒，朕绝不承认，此底线绝无退让。”
她顿了顿，清晰地说道：
“朕欲遣一重臣，出使契丹，面见耶律德光，陈说利害。你可愿，为朕，为大晋百姓，走这一趟？”
出使契丹？此言一出，殿中顿时响起低低的议论声。刚刚经历血战，皇帝便要遣使求和？
许多将领面露不忿，文臣中也有人蹙眉。桑维翰更是心中一震，抬头看向御座，对上皇帝那双沉静却不容置疑的眼睛。
“陛下，” 桑维翰稳了稳心神，沉声道，
“契丹狼子野心，贪得无厌，恐非言辞可动。且陛下不认欠款婚约，彼必以此为忤，出使之行，恐凶多吉少，徒受其辱。”
“朕非是乞和，乃是交涉。” 石漱钰纠正道，语气平和却坚定，
“你告诉耶律德光，朕愿与契丹，重修旧好。不是祖孙，不是君臣，也不是弟媳。而是兄弟！”
“兄弟之国？” 桑维翰与群臣皆是一愣。
“不错。” 石漱钰颔首，
“朕可与耶律德光约为兄弟，晋国与契丹国，互为兄弟之邦。
两国之间，开放互市，各取所需。边境之事，协商解决，勿动干戈。
如此，北疆可安，商旅可通，于两国百姓，皆有裨益。”
她提出的兄弟之国，是一种在五代及宋初常见于强国与周边政权之间的、相对灵活的外交定位。
既保全了体面，也留下了操作空间。更重要的是，这只是一个谈判的起点和幌子。
“然，此议之成，需耶律德光有相应诚意。” 石漱钰继续道，
“首要者，其需明令，不再侵我晋土，不纳我叛将，不掠我边民。双方可划定缓冲之地，撤回前沿兵马。
若其同意，朕可许以岁赐金帛，数额可议，以为兄弟聘问之礼，而非纳贡。至于贝州之粮，聊城之失，皆可搁置，视为过往。”
她看着桑维翰，语重心长：
“桑卿，此去非为示弱，实为以退为进，争取时间。朕需要时间，推行四策，恢复国力，整训兵马。
若能以金帛换取三五年边境安宁，使我大晋得以喘息，强兵足食，届时再论其他，主动权或在我手。
即便不成，亦可探其虚实，观其动向，且向天下昭示，朕非好战，实乃契丹逼迫过甚。和战之柄，在我不在人。”
一番剖析，将遣使的深层用意——拖延时间、争取战略缓冲、试探敌情、占据道义高地。说得清清楚楚。这不是屈膝求和，而是务实的战略欺骗与缓兵之计。
桑维翰是政治经验丰富的老臣，略一思索，便明白了皇帝的深意。以他相对主和的立场，其实内心是赞同争取和平的，只是担心条件太过强硬，惹怒契丹。
如今皇帝给出了兄弟之国的框架和岁赐的台阶，风险很大，但是为了给自己冠上大义的名号。不过若是能成，确能为国家赢得宝贵时间。
他深吸一口气，撩袍跪倒，肃容道：“陛下为天下苍生计，深谋远虑，老臣钦佩！既蒙陛下信重，付以此等重任，老臣虽年迈，亦不敢辞！
愿效苏武、张骞之故事，出使北塞，面陈陛下之意于契丹主前！必竭尽所能，不辱使命！”
“好！” 石漱钰赞道，“桑卿老成谋国，忠勇可嘉。朕即加你为契丹国信使，全权处置对契丹交涉事宜。
使团人员、礼品，由你与有司酌情拟定。朕予你临机专断之权，凡有利于国者，可先行后奏。”
“臣，领旨谢恩！” 桑维翰重重叩首。
“另，以侍卫军马步军都指挥使赵弘殷，选精锐五百，护卫使团北上，直至边境。”
石漱钰又点了赵弘殷的将，既是保护，也有以武力显示决心之意。
“末将领命！” 赵弘殷出列应道。
天观元年二月二十日，春寒料峭。汴梁城北的官道上，一支规模不小的使团队伍正在集结。旌旗招展，车马辎重齐全。
赵弘殷率五百精骑前后护卫，使团缓缓启程，向着北方那片刚刚经历战火、依旧充满未知与危险的土地行去。车轮碾过尚未完全化冻的官道，留下深深的辙印。
石漱钰望着使团远去的烟尘，目光幽深。她深知，耶律德光绝非易与之辈，所谓兄弟之国、岁赐能否打动他，实属未知。
桑维翰此去，风险极大，甚至可能被扣留、受辱。但她必须走出这一步，既是争取时间的必要尝试，也是对内部主和声音的一个交代。
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