泰州城在经历了月余地狱般的围城与一夜之间逆转乾坤的血战后，迎来了短暂却沉重的喘息。
初升的朝阳，第一次不再被硝烟与杀声遮掩，静静地将金辉洒遍这座满目疮痍的城池。
然而，胜利的狂喜，很快便被惨烈的现实所冷却。
空气中弥漫的焦臭与血腥久久不散，城内城外，断壁残垣间，横陈着无数尚未来得及收敛的尸体，既有契丹人，更多的则是守城的晋军将士。
粗略清点，自固守泰州至昨夜反攻决战，晋军九万大军，折损竟逾五万！
其中泰州守城阶段，因饥饿、寒冷、伤病、阵亡者便超过三万，昨夜反攻及追击，又在混战中付出了两万余人的惨重代价。
活下来的四万余人，也几乎人人带伤，疲惫欲死，建制被打乱，许多部队十不存一。
缴获的契丹军资粮草，部分弥补了消耗，但远远无法抵消人员与士气的巨大创伤。
石漱钰站在临时充作行宫的泰州原刺史府庭院中，看着匆匆搭建的简陋灵堂和不断抬入的阵亡将士名册，神色沉静，眼底却藏着深深的疲惫与痛惜。
这些都是大晋的忠勇儿郎，是随她北上的热血之士。
一将功成万骨枯，此话不假，但当这万骨具体化为一个个有名有姓、曾经鲜活的生命时，那份沉重足以压垮最坚硬的心肠。
休整不过三四日，这日午后，斥候来报，南方有大股晋军旗帜接近。石漱钰心中一凛，率众将登城观看。
只见烟尘起处，一支军容尚算严整的军队，约两万余人，正向着泰州开来，当先旗帜，正是殿前司、侍卫军的旗号。
不多时，军队开至城下。当先数骑越众而出，正是石绿宛、石雪，以及侍卫军马步军都指挥使赵弘殷。
三人风尘仆仆，甲胄上犹见战痕，来到城门前，滚鞍下马，快步登上城楼，来到石漱钰面前，推金山倒玉柱般拜倒。
“臣等救驾来迟，致使陛下与将士们身陷重围，血战经月，损伤惨重！臣等罪该万死！请陛下重责！”
赵弘殷声音沙哑沉重，以头触地。石绿宛与石雪亦是满面愧色，伏地不起。
石漱钰看着这三位被她寄予厚望、留守后方以为奇兵与退路的心腹重臣，心中并无多少责怪，更多的是疑惑与探究。她示意三人起身，缓缓问道：
“朕与大军自汴梁出发，算算时日，你等自邢州北上接应，纵有耽搁，也不该迟至今日。究竟发生了何事？可是河东刘知远有异动？”
石绿宛与石雪对视一眼，由石雪开口禀报，声音清晰却带着一丝后怕与庆幸：
“回陛下，臣等并非有意拖延。陛下出征半月后，臣等即率殿前司、侍卫军主力及邢州部分兵马，共计两万五千人，自邢州启程北上，意图按计划与陛下汇合，或伺机袭扰契丹侧后。”
她顿了顿，继续道：“然而，我军刚出邢州地界，行至赵州以北，便遭遇大股契丹游骑拦截袭扰。
起初以为是寻常斥候，未加重视。不料其后数日，契丹骑兵不断以小股精锐袭扰我军粮道、前锋，甚至夜袭营寨。
其首领极为狡猾，不与我军正面决战，专挑薄弱处下手，行动迅捷如风。
臣等与之几经交战，互有胜负，然行军速度却被大大拖慢。”
“后来擒得契丹俘虏，方知这支兵马，竟是由契丹皇太弟耶律李胡亲自统领！其麾下皆是契丹宫帐皮室军中精选的骁骑，极为精锐悍勇。
耶律李胡此人，勇猛暴躁，但用兵亦不拘常法。他受耶律德光之命，率万余精骑，专司巡弋河北，防备我军自邢州方向北上增援，或袭扰契丹后方。”
石绿宛接口补充，脸上仍有心有余悸之色，“我军被其缠住，急切间难以脱身，又恐冒进中伏，只得步步为营，与其周旋，战事胶着，以致延误了与陛下汇合之期。此皆臣等筹划不周，临敌失措之过！”
原来如此！石漱钰恍然。耶律德光并非毫无准备，他派耶律李胡这支精锐骑兵游离在外，既是防备邢州方向的晋军，也可能存了在关键时刻投入泰州战场、一锤定音的心思。
只是他万万没想到，泰州战事会急转直下，以至于耶律李胡这支奇兵未能发挥决定性作用，反而被石绿宛等人绊住。
“那后来，又是如何击败耶律李胡，得以脱身前来？” 石漱钰追问，她注意到石绿宛提到击败耶律李胡。
提到此节，石雪眼中闪过一丝异彩，语气也振奋了些：“陛下，此战能击退耶律李胡，内殿直都知柴荣与副都知赵匡胤，当居首功！”
“哦？” 石漱钰眉梢一挑。柴荣和赵匡胤？她将这两个历史名人放在内殿直，本有观察磨砺之意，没想到他们这么快就在实战中崭露头角。
“正是。” 石绿宛接过话头，声音中带着赞叹，“耶律李胡骄狂，见我军谨慎，以为怯战，前日竟率主力，欲正面冲击我中军大阵。
当时战况激烈，耶律李胡亲率骑兵冲阵，我军前锋动摇。
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