暮春的风裹挟着御花园的花香，穿过层层宫墙，却吹不散坤宁宫偏殿内的沉郁气息。凌云鹤身着素色青衫，立于殿中，目光落在眼前这位年近四十却依旧容颜娇媚的贵妃身上。万贵妃斜倚在铺着软垫的宝座上，鬓边斜插一支赤金点翠步摇，随着她细微的动作，步摇上的珍珠轻轻晃动，映得她眼角的细纹若隐若现。
“凌先生今日进宫，想必不是为了欣赏本宫宫中的牡丹吧？”万贵妃的声音柔媚却带着一丝不容置疑的威严，手中把玩着一枚成色极佳的玉佩，正是凌云鹤在《西山雾霭图》中见过的烛龙纹样式，只是这枚玉佩更为精致，龙眼处嵌着的红宝石熠熠生辉。
凌云鹤拱手行礼，神色平静：“贵妃娘娘聪慧，臣今日前来，确有一事请教。”他顿了顿，目光落在那枚玉佩上，“不知娘娘腰间这枚烛龙玉佩，从何而来？”
万贵妃闻言，眼中闪过一丝讶异，随即掩去，嘴角勾起一抹浅笑：“不过是早年一位旧友所赠的玩物，先生为何突然问及？”
“玩物？”凌云鹤语气微沉，“娘娘可知，这烛龙纹乃是‘烛龙’组织的标志？如今京城‘双影案’闹得沸沸扬扬，朝野动荡，而这‘烛龙’组织，正是幕后黑手。娘娘身为后宫之主，手握重权，却佩戴着‘烛龙’标志的玉佩，未免太过蹊跷。”
万贵妃脸上的笑容淡去，眼神变得锐利起来：“凌先生此言，是在怀疑本宫与‘烛龙’组织有所勾结？”她轻轻拍了拍手，殿外立刻涌入几名手持绣春刀的锦衣卫，皆是万贵妃的心腹。
“臣不敢，只是就事论事。”凌云鹤面不改色，“娘娘赠臣的《西山雾霭图》，臣近日细观，发现画中暗藏诸多玄机。那隐于雾霭中的亭台，与南宫迎恩殿形制一致；山坳中的人影，腰间佩着同款烛龙玉佩；还有那通往香山禁苑的隐秘小径，以及象征裕王‘病逝’之日的下弦月……种种线索，都指向娘娘与‘烛龙’组织、与裕王朱见泽之间，存在着不为人知的联系。”
万贵妃沉默了片刻，挥手示意锦衣卫退下。殿内只剩下她与凌云鹤两人，气氛愈发凝重。“凌先生果然名不虚传，心思缜密，观察入微。”她缓缓说道，语气中带着一丝复杂，“既然你已然察觉，本宫也不再隐瞒。不错，本宫确实知晓‘烛龙’组织的存在，也认识裕王朱见泽。”
凌云鹤心中一凛，追问道：“娘娘与裕王究竟是什么关系？为何要助他隐瞒踪迹，甚至赠画透露线索？”
“助他？”万贵妃嗤笑一声，眼中闪过一丝怨恨，“本宫不过是在利用他罢了。”她起身走到窗边，望着窗外盛开的牡丹，神色变得悠远，“当年‘夺门之变’，本宫尚是东宫才人，亲眼目睹了宫廷之中的血雨腥风。裕王朱见泽与英宗虽是父子，却因权力之争反目成仇，最终落得个‘暴病而亡’的下场。本宫深知，在这深宫之中，权力才是唯一的依靠。”
她转过身，目光直视凌云鹤：“裕王假死脱身，创立‘烛龙’组织，本宫早已知晓。他曾暗中联系本宫，承诺若他日复辟成功，便封本宫为皇后，让本宫的家族鸡犬升天。本宫表面上答应了他，实则不过是想利用他的势力，清除宫中的异己，巩固自己的地位。”
“那《西山雾霭图》，也是你刻意赠给臣的？”凌云鹤问道。
“正是。”万贵妃点头，“本宫知道你正在追查‘双影案’，也知道你迟早会查到裕王头上。赠你这幅画，一来是试探你的能力，看你能否识破其中的玄机；二来是想借你的手，除掉裕王这个心腹大患。”
她解释道：“裕王此人，野心勃勃，心狠手辣。他若真的复辟成功，绝不会兑现承诺，反而会因为本宫知晓他太多秘密而杀了本宫灭口。本宫早已看清了他的真面目，与其坐以待毙，不如先下手为强。你是陛下钦点的查案大臣，公正无私，能力出众，只有你，才有能力挫败他的阴谋。”
凌云鹤眉头微蹙，心中充满了疑虑：“娘娘所言，是否属实？既然你想借臣之手除掉裕王，为何不直接将他的藏身之处告知臣，反而要在画中暗藏线索，如此拐弯抹角？”
“直接告知你，你会信吗？”万贵妃反问，“你我素无交情，你对本宫向来心存戒备。更何况，宫中耳目众多，裕王在宫中安插了不少眼线，若是本宫直接将消息透露给你，一旦被他察觉，不仅本宫自身难保，还会打草惊蛇，让他提前发动政变。”
她继续说道：“而且，本宫也想通过此事，向陛下表明忠心。陛下病重，宫中局势动荡，东厂与西厂相互倾轧，唯有你能稳定危局。你成功挫败裕王的阴谋，本宫作为提供线索之人，自然会得到陛下的信任与重用。”
凌云鹤沉默不语，仔细分析着万贵妃的话。他知道，万贵妃所言并非没有道理，但他也不敢完全相信。在这深宫之中，人人都为了权力而不择手段，万贵妃的话，或许只是她的又一个阴谋。
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