张小花送来的那袋野山药蛋，像黑暗中擦亮的一根火柴，虽然微弱，却给了廖奎和整个技术小组一点实实在在的希望。这东西好歹长得像能吃的东西，不像橡子、蕨根那样，看着就让人心里打怵。
第二天，天色依旧没有放晴的意思，乌云像块脏兮兮的抹布，闷闷地盖在头顶，偶尔还飘下几丝冰凉的雨星子。张小花果然早早地等在了廖奎家院门外，穿着一身打补丁但浆洗得干净的旧衣裳，头发梳成两条油光水滑的大辫子，背上背着个小背篓，手里还拿着把小药锄。
看到廖奎出来，她的脸又不受控制地红了，眼神躲闪着不敢直视，声音细得像蚊子叫：“廖……廖奎哥，咱……咱走吧？”
廖奎点了点头，也没多话，扛起镐头和筐，两人一前一后，沉默地朝着后山张小花所说的那片长野山药蛋的坡地走去。
山路湿滑，泥土粘脚。张小花显然对这片山很熟悉，走在前头，脚步轻快，时不时停下来，指着某些不起眼的植物低声告诉廖奎：“这种草猪爱吃，那种蘑菇有毒，不能碰……”她努力想找些话说，打破这令人心慌的沉默，可除了这些山里的事儿，她也不知道该跟廖奎聊什么。
廖奎大多只是“嗯”一声，目光却锐利地扫视着四周，【基础植物辨识】技能让他能更清晰地分辨哪些植物具有潜在价值。他发现张小花指认的几种猪草，确实营养价值不错，默默记在心里。
到了那片坡地，张小花熟练地用药锄扒开枯叶和浅土，露出底下串珠似的野山药蛋。“你看，就是这样，顺着藤蔓挖，不难找。”她一边说，一边麻利地挖起来，动作比很多老爷们还利索。
廖奎也没闲着，挥起镐头开始挖掘。两人配合倒是默契，一个负责定位和浅层清理，一个负责大力出奇迹。雨水打湿了他们的头发和衣衫，山风带着寒意，但埋头干活，倒也驱散了些许寒冷和尴尬。
期间，张小花鼓起勇气，小声问了一句：“廖奎哥，那……那橡子面，真能吃吗？俺听人说，又苦又涩，还拉嗓子……”
廖奎手下动作不停，闷声回答：“处理好了，能吃。总比饿肚子强。”
张小花“哦”了一声，不再多问，心里却对廖奎更多了几分佩服。她觉得廖奎懂的真多，连这种没人要的野果子，他都有办法变成能吃的东西。
一上午的收获还算不错，挖了满满两筐野山药蛋，还顺手采集了不少张小花推荐的猪草。回去的路上，雨势稍微大了些，廖奎把自己那顶破草帽扣在了张小花头上。张小花愣了一下，感受着草帽上残留的、属于廖奎的气息，心跳骤然加速，低着头，耳朵尖都红透了，一路都没敢再抬头。
回到公社，技术小组立刻投入了紧张的“食品研发”。野山药蛋最简单，洗净泥土，直接上锅蒸熟就能吃，口感面甜，虽然比不上正经粮食，但绝对算得上是代食品里的“优等生”了。
难的是橡子面和蕨根淀粉。
尽管廖奎严格按照系统提供的方法，反复浸泡、漂洗、沉淀，但做出来的橡子窝头，颜色灰黑，质地粗糙，散发着一股难以形容的、类似于青涩木头的味道。蕨根粉则是黑乎乎的一团，黏糊糊的，带着一股土腥味。
老王头仗着“元老”身份，第一个“试毒”。他拿起一个橡子窝头，咬了一小口，咀嚼了两下，整张脸瞬间皱成了苦瓜，“呸呸”两口吐了出来，灌了半瓢凉水才缓过劲来：“我的娘哎！这……这啥玩意儿？又苦又涩，拉嗓子眼！比喂猪的泔水还难吃！奎子，你这‘手艺’这次可不灵了啊！”
刘寡妇也尝了一口，眉头紧锁，强忍着没吐出来，但脸色也很不好看。连对廖奎盲目信任的赵小深，啃了一口窝头后，也面露难色，小声嘀咕：“廖哥，这……这玩意儿确实有点挑战极限啊……”
廖奎自己尝了尝，那口感确实糟糕透顶。苦涩味虽然比未经处理时减轻了很多，但依然明显，粗糙的质地刮擦着喉咙，难以下咽。他知道，光是“能吃”远远不够，必须得“勉强能入口”，才能推广开来，否则社员们宁愿饿着肚子，也不会接受这东西。
看着眼前这几盆卖相和口感都极其感人的“成果”，以及组员们愁云惨淡的脸，廖奎陷入了沉默。虚拟训练场可以模拟处理流程，却无法模拟出真正的味觉反馈。现实的困难，超出了他的预估。
就在这时，他脑海中灵光一闪，想起了那个几乎被他遗忘的、曾经征服了赵小深的技能——【风味提升】！
这个技能主要是针对肉类和常规食材，对代食品这种本身味道极其糟糕的东西，能起作用吗？能提升多少？廖奎心里没底。但事到如今，死马当活马医，只能试试了。
他不动声色地端起那一盆刚蒸好的、颜色最难看、味道也最感人的橡子窝头，走到角落里，背对着众人，心中默念：
“系统，对盆内所有橡子窝头，使用【风味微量提升】。”
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