工具打磨完毕，心神却难以完全安宁。廖奎将那些焕然一新的祖传宝贝用油布仔细包好，藏在炕席底下最稳妥的位置，仿佛那不是几把刀，而是即将随他出征的、有灵性的老伙计。做完这一切，屋外已是暮色四合，最后一抹霞光恋恋不舍地浸染着天际，将小院的土墙映照出一片温暖的橘黄。
距离出发去县城，只剩下最后一个夜晚。
莫名的躁动在胸腔里盘旋，既有对未知挑战的紧张，也掺杂着那股被谢薇点燃的、想要验证些什么的微弱火苗，当然，还有那剪不断理还乱的情感丝线，缠绕在心尖，时不时勒一下，提醒着他后方并非一片坦途。这种混杂的情绪，比面对一头狂暴的公猪还要让人难以招架。
他索性不再待在屋里，搬了马扎坐到院门口，看着巷子口来来往往、收工回家的社员。炊烟袅袅升起，夹杂着饭菜（多半是稀粥和窝头的）的寡淡香气，孩童的嬉闹声、大人的吆喝声、偶尔几声犬吠，交织成红星公社最寻常不过的黄昏景象。这一切，明天之后，就要暂时远离了。
“奎子！准备得咋样了？”老王头端着个豁了口的大海碗，蹲在自家门槛上，吸溜着能照见人影的菜叶粥，隔着几丈远朝他喊话，嘴角还沾着一片烂菜叶，“家伙什儿都磨得锃亮了吧？明天一亮相，非得晃瞎县里那帮人的眼不可！”
廖奎含糊地应了一声。
“放心！”老王头把碗底最后一口粥刮进嘴里，咂摸着嘴，“有俺和老赵（指赵小深）给你当左右护法，保准把你安安稳稳送到县城擂台！到时候你就在上头大杀四方，俺们在底下给你摇旗呐喊！”他说得唾沫横飞，仿佛自己不是去当助手，而是去当督战的元帅。
正说着，赵小深也趿拉着布鞋，晃晃悠悠地从知青点那边过来了，手里居然还拿着那本《赤脚兽医实用手册》，装模作样地翻看着，只是眼神时不时瞟向老王头碗里（虽然已经空了），暴露了他真实的精神状态。
“奎哥，最后一遍，心理建设做好了没？”赵小深凑过来，压低声音，“别紧张，就当是去……嗯，就当是去食品站杀年猪！只不过围观的人多了点，评委官大了点而已！”
廖奎没好气地白了他一眼。这比喻，还不如不打。
就在这时，一个瘦小的身影出现在巷子口，是张小花的弟弟，铁蛋。小家伙七八岁年纪，晒得跟泥鳅似的，穿着一件明显不合身、打了好几个补丁的旧褂子，正探头探脑地朝廖奎院里张望。
“铁蛋，干啥呢？”老王头眼尖，率先喊道。
铁蛋像受惊的兔子，缩了一下脖子，随即又鼓起勇气，蹭到廖奎院门口，手里攥着个什么东西，黑乎乎的小手往前一伸，声音怯怯的：“廖……廖奎哥，俺姐……让俺给你的。”
廖奎一愣，低头看去。铁蛋手心里，躺着两颗红彤彤的、还带着枝叶的野山枣。这山枣个头不大，但颜色极正，在暮色中像两粒小小的红宝石。
“这是……”廖奎有些疑惑。
“后山摘的，可甜了！”铁蛋吸了吸鼻涕，把山枣又往前递了递，“俺姐说……说让你带着路上吃，解渴。”
一股极其微弱的、难以言喻的情绪波动，如同投入心湖的石子，在廖奎意识里荡开一圈涟漪。这不是系统的技能，更像是一种本能的感觉。他接过那两颗还带着孩子体温的山枣，点了点头：“替我谢谢你姐。”
铁蛋完成任务，像是怕被大人盘问，扭头就跑，一溜烟消失在巷子深处。
老王头和赵小深对视一眼，脸上都露出暧昧的、心照不宣的笑容。
“嘿，看见没？这就叫‘千里送鹅毛，礼轻情意重’！”老王头用胳膊肘捅了捅赵小深，“两颗山枣，比啥都甜！”
赵小深也嘿嘿直乐：“还是小花同志有办法，自己不露面，派个‘小信使’，这心意到了，还不落人口实，高，实在是高！”
廖奎捏着那两颗小小的山枣，心里却不像他们想的那般旖旎。他了解张小花，那姑娘性子直，但也倔，自尊心强。她若真想缓和关系，绝不会用这种拐弯抹角的方式，还派弟弟来。这更像是一种……试探？或者说，是一种在母亲压力下，不情不愿的、维持表面客套的举动？那两颗山枣，与其说是情意，不如说是一种无声的、带着点赌气意味的声明：我知道你要走了，该有的礼数我有，但别的，你也别多想。
这让他心里更乱了。
夜色渐深，老王头和赵小深也各自回去做最后的准备（主要是老王头想着明天穿哪件稍微体面点的褂子，赵小深则琢磨着怎么多塞点私货在路上吃）。小院重归寂静，只有夏虫在角落不知疲倦地鸣叫。
廖奎回到屋里，点燃那盏昏黄的煤油灯。跳跃的火苗将他的影子拉得忽长忽短，在土墙上晃动。他将那两颗山枣放在窗台上，红艳艳的颜色，在昏暗中显得有些刺眼。
他尝试进入虚拟训练场，想用高强度的模拟考核来驱散杂念，却发现心神不宁，连系统模拟出的猪只，动作都显得格外暴躁和不循常理，几次操作都出现了不该有的失误。
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