朱记山东菜馆后厨
后厨里热火朝天，锅勺碰撞声、灶火呼呼声、伙计的传菜声响成一片。海海刚端着两盘热菜出去，又小跑着回到正在灶边监督的朱传文身边，压低声音，难掩兴奋地嘀咕：“掌柜的，我看那几位爷，气度不凡，点菜又贼爽快，都像是挺有钱的主啊！”
朱传文脸上带着笑，目光却紧紧盯着每一道出品的菜，低声嘱咐：“嗯！八成是买卖人。这样的大主顾难得，一定把他们给我招呼好咯！菜量要足，味道要正，不能砸了咱朱家的招牌！”
海海用力点头：“您就放一百个心吧，掌柜的！”说完，又风风火火地跑出去招呼其他桌客人了。
看着后厨井井有条，客人们吃得满意，朱传文自己也来了兴致。他挽起袖口，朝正在炒菜的一位师傅笑道：“潘师傅，您歇会儿，这道爆三样，我来掂挞一个！”
那潘师傅知道自家掌柜的也是灶上好手，乐得清闲片刻，笑呵呵地让开位置：“得嘞，掌柜的您露一手，也让咱学学！”朱传文接过炒勺，手腕一抖，锅里食材翻飞，火舌舔着锅边，香气瞬间弥漫开来。
另一头，潘五爷的热河餐馆内
与朱记的红火形成鲜明对比，潘五爷的店里则显得冷冷清清。他正和另外两个相熟的掌柜站在角落柱子旁，一旁的桌上虽也摆着几盘菜，气氛却异常沉闷。
一个瘦高个掌柜面带狠色，压低声音道：“五爷，这回您可算是下了狠碴子了！看那朱家还能得意多久！”
潘五爷眼神阴鸷，扶着旁边的柱子恨声道：“不下狠手是不行了！再不动点真招，他朱家就要上房揭瓦啦！”他猛地转头，盯着另一个矮胖的掌柜，再次质问：“你找的那几个人，行事利落不？最重要是嘴严实！千万别到时候出了岔子！”
那矮胖掌柜拍着胸脯保证：“五爷，您放一百二十个心！都是外地来的‘生面孔’，背景干净，绝对没问题！保准把这出戏给您唱圆满了！”
正说着，潘五爷的儿子潘绍德从后门溜了进来，凑到跟前低声道：“爹，那边东西都准备好了，就等时候送过去了……”
潘五爷脸上露出一丝狰狞的笑意，点了点头，仿佛一切尽在掌握：“哼！好戏，就要开锣咯！哼哼！看他朱开山这回要怎么接！”他仿佛已经看到了朱家菜馆关门倒闭的场景。
“来，喝酒！”瘦高个掌柜举杯。
四人碰杯，一饮而尽，但那酒喝在嘴里，似乎都带着一股狠辣的算计味。
朱家菜馆内，气氛正酣
那一桌六人推杯换盏，满满一桌子菜已经下去大半，杯盘狼藉。几人吃得满面红光，赞不绝口。
那帽子男夹起一块酱牛肉，边嚼边竖大拇指：“嗯！这菜的味道真不错！肉质酥烂，酱香浓郁！怪不得这么有名气啊！确实名不虚传。”
旁边人附和：“确实好！这火候掌握得恰到好处！”
“色、香、味俱全！”
帽子男更是兴致勃勃，转身一拍旁边桌一位熟客的肩膀：“哎！我说老哥，你们可经常在这吃吧？真是有口福啊！”
那熟客端着酒杯转身，笑着回应：“没错，我们就住这条街，隔三差五就来。”
帽子男大声道：“临着这么一个好馆子，你们可真有口福！赶明儿，我们也得常来！”
熟客热情道：“常来吧！准保错不了！”
就在这时，朱传文亲自端着一盘刚出锅、热气腾腾的“火爆腰花”风风火火地跑来，嘴里热情地喊着：“来~啦！几位爷久等！”
他把菜稳稳当当地放在桌子中央空处：“来来来，几位爷，又上一道火爆腰花，趁热吃！”
桌上众人被香气吸引，纷纷笑着应和：“来来来……”“掌柜的辛苦！”
除了那个眼眶乌黑、被称为“老孙”的中年男子依旧一动不动地趴在桌子上，另外五人都迫不及待地把筷子伸向了新上的菜，吃得津津有味。
朱传文站在边上，看着客人狼吞虎咽的样子，心里美滋滋的，还故作谦逊地问道：“哎呀，几位爷，不知道这菜做的，还合不合口味呀……”
“嗯……香！”
“不错！够嫩！”
“好吃！”
那矮胖子见时机差不多了，给旁边人使了个眼色，然后放下筷子，对朱传文说道：“掌柜的，你太客气了，菜都上得差不多了，结账吧。”
朱传文连忙摆手：“哎呀，不着急！不着急！几位爷慢慢用，这还有汤和主食都没上呢！”
另一人立刻会意，用力拍打着那一动不动的“老孙”，声音提高了几分：“哎！老孙！老孙！别睡了！今儿个可是你做东啊，该你结账了！听见没？”
帽子男也指着“老孙”，故作疑惑：“哎？他这是……喝多了？这才喝多少啊就趴下了？”
矮胖子也皱着眉头：“不对啊，他平时挺能喝的啊，半斤八两不在话下，今儿这还没喝多少呢！”
另一个留着胡子的男人也加入进来，一边轻轻拍打“老孙”的后背，一边半开玩笑地喊道：“哎！老孙头？！你这不是想装醉赖账吧？快醒醒！”
矮胖子觉得不对劲，声音更大了一些，用力晃着他的肩膀：“老孙头！老孙！喂！醒醒！！”
这一晃，那趴着的“老孙”身体软绵绵地随着力道歪了一下。矮胖子顺势把他扒拉起来，想让他的脸露出来——
这一看不要紧，矮胖子吓得猛地缩回手，倒吸一口冷气，发出一声怪叫：
“耶——！！”
只见那“老孙”面色青紫，双眼圆睁，瞳孔涣散，只有眼白，嘴角还挂着一丝可疑的白沫，整个人像是早已没了气息！
好家伙！这刚才还一起喝酒吃菜的大活人，转眼功夫，竟然已经两眼翻白，死挺在饭桌上了！
整个喧闹的菜馆，仿佛瞬间被按下了静音键。所有食客的目光，都惊骇地聚焦在这张突然被死亡阴影笼罩的桌子上。朱传文脸上的笑容彻底僵住，大脑一片空白，手里的毛巾“啪嗒”一声掉在了地上。
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